真正让他心头一紧的，是来自北方的另一条绝密消息。

深夜，王公公再次悄无声息地出现在文华殿，带来了锦衣卫暗桩拼死传回的情报。

“殿下，孙督师……有下落了！”

朱慈烺猛地从地图前抬起头：“如何？”

“渭南兵败后，孙督师身受重伤，被亲兵拼死救出，隐匿在渭南附近山中的一户猎户家里。李闯贼众搜寻得十分急切，那猎户冒死转移了督师，如今藏在华州一处破败道观内。督师伤势极重，已昏迷多日，幸好有位懂些医理的观主照料，才勉强吊住性命。我们的人已秘密接上了头，但孙督师身体虚弱，无法长途跋涉，且闯军的搜查仍未放松，暂时……没办法南来。”

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朱慈烺闭了闭眼，长长舒了一口气。活着！只要人还活着，就有希望！

“传令下去，”他立刻下令，“不惜一切代价确保孙督师安全！所需药物、补给，务必设法秘密送抵。待其伤势稍有稳定，即刻寻机护送南下。告诉下面的人，此事若能办成，孤不吝封侯之赏！”

“是！”

孙传庭尚在人世的消息，像一剂强心针，让朱慈烺瞬间精神大振。这位明末最后的帅才若能成功救回，对日后编练新军、抵御东虏而言，其意义简直无可估量。

几天后，一个晴朗的下午，宋应星风尘仆仆地赶到了南京。

没有盛大的迎接仪式，朱慈烺直接在文华殿侧殿书房接见了宋应星。眼前的他年近花甲，面容清瘦，身着朴素儒衫，眼神却清澈锐利，透着一股专注于学问的沉静光芒。

“草民宋应星，拜见太子殿下千岁。”他依礼参拜，举止从容。

“宋先生快快请起！”朱慈烺亲自上前虚扶，语气诚挚，“先生不以孤冒昧，应召而来，孤感激不尽。”

“殿下手谕中‘格物致知，以利天下’八字，正合草民之志。”宋应星起身，态度不卑不亢，“只是草民尚有一事不明，不知殿下召草民前来，具体欲推行何种事业？”

朱慈烺没有绕圈子，直接引着他走到书房一侧——那里摆着些初步试制的燧发枪零件（尚未成功组装），还有高炉的模型与图纸。

“先生请看，”朱慈烺指着那些物件，“此乃孤设想的新式火铳，名叫‘燧发枪’，可免去火绳的麻烦，风雨天也能使用。这是改良后的高炉，目的是获取更高温度，炼出更坚韧的钢材。只是，其中有不少关键难题，比如簧片的力道、引火药的配比、炉膛的耐火性、鼓风的效率等，孤只知晓原理，实际操作起来却困难重重。”

宋应星的目光瞬间被吸引过去。他凑上前，仔细查看着那些粗糙的零件与图纸，时而眉头紧锁，时而颔首沉思，指尖还在燧发枪的簧片、高炉的炉膛等关键部位轻轻摩挲，仿佛在反复推演其中的机巧。

“妙啊！”良久，宋应星忽然抚掌轻叹，眼中满是兴奋的光芒，“殿下所思，正好戳中现行火器、冶炼的弊病！这燧石击发之法，若能成，定然是利器！这高炉强鼓之风，若能见效，钢铁质地必能大幅提升！”