王伯笑着摆手：“我这老牙可咬不动甜糕，给沈大人留着吧。那小伙子说，沈大人今早特意让人去他摊子上问过桂花的事，怕是早就料到柳家会使绊子。”

苏清欢搅拌的手顿了顿，心里泛起一丝暖意。她把腌好的桂花放在阴凉处，又取了新磨的面粉和澄粉，按照现代的比例混合，加入温水揉成面团。青铜小鼎就在旁边 “嗡嗡” 轻颤，面团揉得格外光滑，连春桃都惊叹：“小姐，这面团软得像云朵！”

“是鼎爷帮忙。” 苏清欢说着，把面团分成小块，擀成薄饼，抹上桂花蜜馅，再撒上一层碎核桃。放进蒸笼时，鼎身的光又亮了些，蒸笼里很快飘出浓郁的桂香，连巷口都能闻到。

“好香啊！” 春桃吸着鼻子，“沈大人要是在这儿，肯定要流口水了。”

话音刚落，就听见巷口传来熟悉的脚步声。春桃眼睛一亮，跑出去一看，果然是沈砚之，手里还拿着个小瓷瓶：“沈大人！您来得正好，桂花糕刚上锅！”

沈砚之走进来，目光先落在案头的青铜小鼎上，见鼎身亮着暖光，嘴角弯了弯：“鼎爷今日倒是精神。”

“可不是嘛！” 春桃抢着说，“早上张奶妈来抢桂花，鼎爷直接让她摔了个狗吃屎！还有腌桂花的时候，鼎爷还放了光，肯定能让桂花糕更甜！”

沈砚之忍俊不禁：“鼎爷倒是个急公好义的。” 他把瓷瓶递给苏清欢，“这是御膳房特供的冰糖，比寻常冰糖更纯，或许能用得上。”

苏清欢接过瓷瓶，打开一闻，果然有清甜的香气：“多谢沈大人，正好能撒在糕面上。”

说话间，蒸笼的盖子 “噗噗” 冒气。苏清欢掀开盖子，金黄的桂花糕冒着热气，桂香混着面香扑面而来。她用筷子夹起一块，撒上碎冰糖，递给沈砚之：“尝尝看。”

沈砚之接过，咬了一口，甜而不腻的桂香在舌尖散开，糕体松软得入口即化，还有核桃的香脆。他眼睛亮了些：“比御膳房的桂花糕还好吃，没有那么甜腻，多了些市井的清爽。”

“那是自然！” 春桃得意地说，“这可是小姐用真心做的，不像御膳房，尽讲究排场，味道反倒一般。”

沈砚之笑了笑，从怀里掏出张纸：“对了，查到些东西。李公公当年确实负责御膳房采买，你母亲入宫后，他多次从苏家拿取食材，账目上有记录。而且，柳家嫡母当年能嫁入苏家，也是李公公牵的线。”

苏清欢的眼神沉了些：“这么说，他们早就勾结在一起了？”

“可能性很大。” 沈砚之放下桂花糕，“我已经让人去查李公公的旧宅，或许能找到更多线索。柳玉茹接连受挫，肯定还会有动作，你们要小心。”

“有鼎爷和沈大人在，我们才不怕呢！” 春桃拍了拍青铜小鼎，鼎身 “嗡” 地一声，像是在回应。

沈砚之看着鼎，又看了看苏清欢，耳尖微微发红：“明日我还要值衙，后日休沐，想来尝尝你说的栗子烧鸡。”

“没问题！” 苏清欢笑着答应，“后日我让春桃去买新鲜的栗子，保证让你满意。”

沈砚之站起身，又叮嘱了几句注意安全，才转身离开。看着他的背影，王伯走过来，笑着摇头：“这沈大人，分明是对姑娘有意思，偏要借着吃的由头来。”

春桃也跟着起哄：“就是就是！沈大人看小姐的眼神都不一样，还特意给冰糖，帮咱们查案子，肯定是