十月初九，朔方城。

天还未亮，整座城池便已苏醒。今日是钦定“丰收大典”的正日，亦是北疆数十年来最为盛大的庆典。官府早已下令，万民同庆，解除部分宵禁，允许百姓观礼。因此，从四更天起，便有无数百姓扶老携幼，从城内各处、乃至周边乡镇，向着城中心广场和永丰仓方向汇集。人人都想一睹公主风采，亲眼看看那传说中堆积如山的“神薯”，分享这份来之不易的丰收喜悦。

城中心广场已被装饰一新。高大的祭台坐北朝南，铺设红毡，摆放着五谷、红焰薯、牺牲等祭品，旌旗招展，仪仗森严。祭台两侧搭建了观礼棚，供北疆各级官吏、乡绅代表、有功将士就坐。广场外围，韩震的巡察队与朔方城守军组成数道人墙，维持秩序，但面对潮水般涌来的百姓，仍显得有些吃力。空气中弥漫着香烛、食物和人群特有的热闹气息，喧哗声直上云霄。

永丰仓位于朔方城西，距广场约二里，由一片高大的仓廪和围墙组成。此时仓门大开，在守卫的引导下，百姓可排队入内，有限度地参观部分堆满红焰薯的仓廪，感受丰收的实景。这里同样人山人海，惊叹之声不绝于耳。

初颜公主的行辕于辰时正抵达广场。她今日身着正式的大装礼服，玄衣纁裳，佩玉带，戴九翚四凤冠，仪态端严，华贵非凡。在墨影及大批精锐护卫的簇拥下，她缓步登上祭台。阳光洒在她身上，仿佛为她镀上一层金光，台下万千百姓顿时爆发出山呼海啸般的“千岁”之声，许多老人激动得热泪盈眶。

初颜目光平静地扫过下方黑压压的人群，掠过那些兴奋的面孔，也掠过那些看似寻常的角落。她知道，平静的表象之下，毒蛇已然出洞。沈明远清晨密报，西北方向发现可疑马队踪迹，城内外几处监视点也反馈有陌生面孔异常活跃，尤其是永丰仓附近。网已撒开，只等收口。

祭天祭地的仪式按部就班地进行。初颜主持祭祀，诵读祷文，声音清越，回荡在广场上空，祈求风调雨顺，国泰民安，北疆永昌。庄严肃穆的仪式，更将现场气氛推向了一个高点。

然而，就在祭祀接近尾声，初颜准备宣布犒赏事宜时，异变骤生！

先是永丰仓方向，猛地传来数声巨大的爆炸轰鸣！浓烟滚滚升起，即使相隔二里，亦清晰可见。广场上的人群顿时一阵骚动，惊呼四起。

“走水了？还是地冻了？”

“是永丰仓那边！”

人群开始不安地涌动。

几乎与此同时，祭台两侧的观礼棚中，突然有数人暴起！他们扯去外袍，露出内里紧身劲装，手中寒光闪闪，竟是淬毒的匕首与小巧机弩，目标直指祭台上的初颜公主！这些人动作快如鬼魅，显然训练有素，正是混入官吏、乡绅代表中的“狼吻”杀手！

“护驾！”墨影的厉喝如同惊雷炸响。他一直处于高度戒备状态，在杀手暴起的瞬间已抢步挡在初颜身前，手中长刀出鞘，化作一片雪亮刀光。“叮叮当当！”机弩射出的短箭被刀光磕飞，几名扑近的杀手也被他凌厉的刀势逼退。