“是，公主！”墨影与青岚齐声应道。

安排妥当，众人各自领命而去。帐中只剩下初颜一人，她走到窗边，望着外面沉沉的夜色。北疆的星空格外清晰，繁星闪烁，却照不透人心底的黑暗。她知道，自己已站在了风口浪尖，退一步便是万丈深渊，进一步则可能面临更猛烈的惊涛骇浪。

然而，她的眼神越发坚定。开弓没有回头箭，既然选择了这条路，便只能勇往直前。

接下来的日子，北疆表面依旧沉浸在丰收的喜悦和繁忙的秋冬储备中。初颜公主频繁巡视各地粮仓、加工坊，接见乡老，听取民情，将红焰薯的后续产业链条一步步夯实。她呈上的辩驳奏书也已以六百里加急发往京城。

暗地里，一场无声的侦查也在紧锣密鼓地进行。沈明远展现了惊人的能力，他利用多年刑名经验，从浩如烟海的账目、看似无关的口供、甚至市井流言中，一点点梳理线索。韩震的部下则化身各种身份，渗透到边境集市、客栈、乃至草原上的小型部落。

进展比预想的要快。七日后，沈明远带着几分凝重，再次秘密求见初颜。

“公主，有眉目了。”沈明远将一份密报呈上，“下官查了三个月内北疆与草原的所有大宗交易记录，发现三笔异常。一笔是通过‘隆昌货栈’流出的大量精铁，收货方是草原上一个中型部落‘黑河部’，但黑河部并无大型冶铁需求，且精铁流向最终成谜。另一笔是‘丰泰商行’购入的三十匹上等战马，来源是赤乌部附属的一个小部落，价格却低于市价三成。最重要的是第三笔……”

他指着密报上一行字：“‘通达车马行’，在鹰嘴涧事件前半个月，曾从京城‘永盛钱庄’北疆分号，提取了相当于五千两黄金的飞票，而后这笔钱在边境‘黑水镇’兑成草原通行的金饼，经手人是一个叫胡三的掮客。这个胡三，我们秘密控制了，他交代，金饼最终交给了一伙草原人，为首的特征，与韩校尉之前描述的线人所说部分吻合。而且，胡三隐约听到他们交谈中，提到过‘狼吻’二字。”

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“狼吻？”初颜蹙眉。

“下官紧急提审了关押的草原重犯，有一赤乌部老俘虏交代，‘狼吻’是草原上一个古老的杀手组织传说，专为黄金卖命，行踪诡秘，据说其成员身上确有狼头刺青。但近几十年已鲜少听闻，都以为是传说。”

“传说重现……”初颜冷笑，“看来，有人花了重金，请动了传说中的利刃。那‘通达车马行’和‘永盛钱庄’呢？”

“通达车马行背景复杂，表面是普通行商，实则与北疆好几个郡县的官吏有牵扯，其东家行踪不定。永盛钱庄是京城老字号，分号遍布天下，北疆分号的主事姓赵，是户部尚书李崇明夫人的远房表亲。”沈明远声音压得更低。