李朝钦快走两步，跟上魏忠贤的步伐，声音压得更低：“司礼监自有制度，本章怎么收、怎么转、怎么批、怎么发，都是祖宗定下来的规矩。通政司的本章，该由文书房登记、分类，再送司礼监批红。钱谦益的奏疏，按规矩该先送司礼监掌印看过了，再决定是否呈御前。他一个礼部尚书，上的折子直接指名道姓说义父您……这不合规矩。还有那个张嫣——”

他说到“张嫣”两个字时，声音不自觉地低了下去，像是怕被什么人听到：“义父，张宝珠的事……咱们当年做得太绝了。收买死囚孙二作伪证，谎称她是罪女过继给张国纪，散布流言说她玷污宫闱，还怂恿燕庶人废后——这些事，儿子当年都在背后没少运作。如今她要是真被接回京城，做了娘娘……儿子怕她记恨当年的事，对义父不利。”

魏忠贤停下脚步。他没有回头，只是站在那里，望着前方的甬道，沉默了片刻。然后他缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“所以呢？你想怎么办？”

李朝钦咬了咬牙，低声道：“儿子以为……不如压一压。中都留守的禀报，可以不送御前。凤阳那边，生了孩子，燕庶人不认；北京这边，没有旨意。张宝珠……还是死路一条。”

魏忠贤沉默了很久。甬道里安静极了，只有风吹过宫墙缝隙的呜呜声。然后他缓缓转过身，看着李朝钦，目光里带着一种李朝钦从未见过的神情——不是愤怒，不是悲伤，而是一种苍老的、疲惫的、像是看透了一切的神情。

“朝钦，”他说，声音沙哑，“事关天家子孙，适可而止。”

李朝钦愣住了。他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。他想起破城之前，正是这位干爹亲口吩咐他——“一旦张宝珠有孕，就派几个宫女，按摩的时候坏了她的肚子。”那时魏忠贤的语气冰冷而果断，像是在说一件微不足道的小事。可现在，同样是这个人，对他说“适可而止”。

他忽然觉得，眼前这个老人，变得陌生了。

“魏公公。”

一个公鸭嗓子从身后传来，打破了甬道中的沉默。魏忠贤和李朝钦同时转过身，只见曹化淳从拐角处走了出来。他穿着一件绛紫色的贴里，外罩玄色比甲，手里握着一把拂尘。他的脸今天洗得格外干净，连眼角那些细细的褶子都像是被仔细搓洗过，在午后的阳光下泛着一层洁净的光泽。

曹化淳背着手，踱到魏忠贤面前，停下脚步。他没有行礼，只是站在那里，看着魏忠贤，脸上挂着一丝若有若无的笑意。魏忠贤微微躬身：“曹公公。”李朝钦也跟着躬身行礼。

曹化淳受了他们的礼，没有还礼。他站在那里，背着手，目光在魏忠贤身上上下打量了一番，然后开口，声音不高，却带着一种刻意的关切：“魏公公，杂家刚从养心殿值房出来，有件事想着该知会你一声。”

魏忠贤抬起头：“曹公公请说。”

曹化淳叹了口气，摇了摇头：“刘定坤那边，还是不服王化。佟太师——努尔哈赤——今天在常朝上颇为恼火，当着满朝文武的面拍了桌子，说辽西几座孤城，拖了这么久还拿不下来，朝廷的脸面都丢尽了。陛下当时没说什么，但杂家瞧着，陛下的脸色不太好看。”

他顿了顿，目光落在魏忠贤脸上，声音低了一些：“魏公公，刘定坤是你的干儿子。辽西的事，你多少该出把力。杂家知道你刚出来，脚跟还没站稳，可陛下的性子你也知道——他用人，是看你有没有用。你若是一直没用，那……”

他没有把话说完，只是意味深长地看了魏忠贤一眼，然后拱了拱手：“杂家话已带到，魏公公好自为之。”说完，他转身，背着手，慢悠悠地走回了自己的值房。

魏忠贤站在原地，看着曹化淳的背影消失在甬道尽头，沉默了很久。李朝钦站在他身后，也不敢出声。过了好一会儿，魏忠贤才缓缓开口，声音沙哑：“走吧。”

暖阁的门虚掩着。魏忠贤站在门外，深吸一口气，伸出手，轻轻推开了门。暖阁里很安静，空气中弥漫着一股淡淡的檀香味。他迈步走进去，一眼就看到了靠在椅背上假寐的皇帝。

皇帝的头微微歪向一侧，那双总是带着笑意的桃花眼此刻紧闭着，长长的睫毛在眼睑下投下一片淡淡的阴影。他的呼吸均匀而绵长，胸膛随着呼吸微微起伏，像是一只沉睡的猫。完子坐在他身旁，手里握着一卷书，正静静地守着。看到魏忠贤进来，她抬起头，竖起一根手指，轻轻放在唇边，示意他噤声。

小主，

魏忠贤跪了下来。青砖地面坚硬而冰凉，隔着衣料传来清晰的触感。他在诏狱里躺了几个月，膝盖和腰都落了毛病，跪了没多久，疼痛感就顺着膝盖往上钻，像是有人拿钝刀子在刮他的骨头。他咬着牙，没有出声，只是低着头，盯着自己膝盖前的地面。

完子看着魏忠贤跪在那里，又看了看仍在假寐的皇帝，犹豫了一下，最终还是轻轻推了推皇帝的胳膊，低声道：“醒醒，醒醒。”

皇帝缓缓睁开眼睛。那双桃花眼在睁开的一瞬间还有些迷蒙，但很快恢复了清明。他看到跪在地上的魏忠贤，愣了一下，然后展颜一笑，那笑容里带着一种刚睡醒的慵懒和随意：“完吾先生来了？怎么不喊朕一声？”

魏忠贤跪在地上，额头贴着地面，声音沙哑：“陛下，凡百官奏事皆跪，此乃奴婢本分。”

皇帝没有立刻让他起来。他靠在椅背上，伸了个懒腰，然后坐直了身体，看着跪在地上的魏忠贤，沉默了片刻，然后开口：“起来吧。”