“扑通……”
“扑通、扑通……”
如同被镰刀割倒的麦子，官员们开始成片地跪下。许多人闭着眼，泪水从眼角无声滑落。有人浑身抖得如同风中之烛，几乎瘫软在地。更有人以头抢地，发出压抑的、野兽般的呜咽。
这是屈服。是当着全城百姓（哪怕是被迫观看的）、当着征服者、也当着自己毕生信奉的“君君臣臣”之道的面，公开的、集体的屈服。
但，并非所有人。
在御道右侧，文官队伍的最前方，靠近午门的位置，仍有十几道身影，如同狂风中的礁石，顽固地挺立着。
为首一人，年约六旬，清癯消瘦，穿着一身洗得发白的青袍（他已自去官服），正是现任内阁大学士、东林党魁韩爌。他须发皆白，但腰杆挺得笔直，脸上是一种混合着绝望、愤怒与最终解脱的平静。在他身后，是十几位御史、给事中、翰林院编修，多是年轻或中年的官员，个个面如寒铁，目眦欲裂。
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他们，拒绝下跪。
玄甲武士的手握紧了刀柄。倭人武士的眼神变得锐利。空气瞬间绷紧，弥漫开浓烈的血腥味。
赖陆的目光，落在了韩爌身上。他脸上依旧没什么表情，只是微微偏了偏头，仿佛在看一件值得探究的器物。
曹化淳脸色一变，正要厉声呵斥，却被结城秀康一个眼神止住。
袁崇焕垂下的眼睫，几不可察地颤动了一下。
赖陆忽然开口了。他的声音不高，却奇异地盖过了风声，清晰传入前方每一个拒跪者的耳中，也隐隐传到后方跪伏的人群里：
“韩先生。”他竟用了敬称，“听闻你素以直谏闻于朝野，有‘清流领袖’之称。今日立于朕前，是欲效仿古人，死社稷乎？”
韩爌昂首，直视赖陆，声音因激动而沙哑，却字字铿锵：“老臣世受国恩，位列台辅！今日国破，唯有一死，以报先帝！尔等不过倭奴窃国，沐猴而冠，也配称帝？也配受我一跪？！我大明……”
“韩先生。”赖陆平静地打断了他，语气甚至带上一丝好奇，“你口口声声‘大明’、‘先帝’。朕问你，你忠于的，是哪个‘大明’？是太祖高皇帝、懿文太子、建文皇帝一脉相承的‘大明’，还是——”他顿了顿，声音转冷，“燕逆朱棣篡弑而来，传至那宠信严嵩、纵虏虐民、僭称‘成祖’的嘉靖，再传至如今这个信用阉竖、昏聩亡国的天启的……‘伪明’？”
“你！”韩爌浑身剧震，脸涨得通红，“成祖皇帝五征漠北，开疆拓土，功在社稷！岂容你污蔑！嘉靖陛下……嘉靖陛下……”他“陛下”二字出口，自己却噎住了，因为他无法反驳“庚戌之变”那铁一般的事实。
“功在社稷？”赖陆轻笑一声，那笑声里充满毫不掩饰的讥诮。他不再看韩爌，目光转向曹化淳，仿佛随口问道：“曹伴伴，你在宫中几十年，可曾听闻，自成祖……哦，太宗皇帝崩后，至今二百余载，除了那些被永乐朝诛杀的建文忠臣，可还有哪位读书人，哪位大臣，是真心实意、不为名利，只为太宗皇帝的‘功业’而殉死的？”
曹化淳一个激灵，立刻噗通跪倒，尖声道：“回皇爷！奴婢在宫中四十三年，历经嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启五朝！从未听闻！莫说为太宗皇帝，便是为嘉靖皇爷、万历皇爷，除了那些得罪了人被杀的，或是争权夺利失败的，可有哪个是因为‘感念君恩’、‘殉从先帝’而自尽的？一个都没有！”
他抬起头，脸上露出一种混合着谄媚与恶毒的兴奋，看向韩爌等人，声音拔得更高：“韩阁老！您老学问大！您给说说，方孝孺、铁铉、景清那些忠烈，他们死，是为的谁？难道是为的您嘴里那个‘五征漠北’的太宗皇帝吗？！他们保的是建文皇帝！是华夏正统！他们的血，到今天还在南京、在济南的土里发烫！可你们呢？！”
曹化淳猛地站起，手指颤抖地指着韩爌，又划过那些拒跪的官员，声音近乎嘶吼：“你们攀附着燕逆子孙的官位，享受着从嘉靖、万历、天启手里漏出来的仨瓜俩枣，就真把自己当忠臣了？真要是忠君爱国，这八十四年，从天启倒回嘉靖，你们谁在朝堂上为庚戌年京郊那几万冤魂说过一句公道话？！谁又敢去太庙，指着朱厚熜的牌位骂一声‘昏君误国’？！现在国破了，倒想起来要‘死社稷’了？你们的‘社稷’，早就从太宗皇帝抢了侄子的皇位那天起，就歪了！就脏了！”
字字如刀，句句见血。
韩爌如遭雷击，踉跄后退一步，脸色由红转白，再由白转青。他身后那些年轻的官员，有的怒目圆睁，有的却眼神涣散，曹化淳的话像毒针，刺破了他们赖以支撑的、虚幻的道德外壳。
赖陆静静看着，等到曹化淳说完，广场上只剩下粗重的喘息和压抑的呜咽，他才再次开口，声音恢复了之前的平静，却更显冷酷：
“韩先生，诸君。朕非好杀之人。朕今日站在这里，不是朱棣，不需要你们磕头认朕这个新主。朕是朱允炆的九世孙，是来拿回本该属于朕这一脉的东西。”
他向前缓缓踏出一步，目光如冰如电，扫过所有跪着和站着的人：
“朕只问你们一句：若天命真在朱由校，在朱由检，在你们那个宠信阉党、边备废弛、百姓易子而食的‘大明’，那为何今日站在这里的是朕，而你们的皇帝，一个成了惶惶如丧家之犬、不知藏于何处的‘信王’，另一个，则是即将被废为庶人、圈禁凤阳的‘燕庶人’？”
“孟夫子有言：民为贵，社稷次之，君为轻。你们的君，不恤民，不修德，失了天命，丢了社稷。你们不为民请命，不为社稷守节，却要为一个失了天命的‘君’殉葬？”
他摇了摇头，语气中竟似带上了一丝怜悯，但这怜悯比嘲讽更令人刺痛：
“这不是忠，是愚。是蠢。”