“木下叔父。深夜叨扰，万望恕罪。”

忠重想撑着身体站起来还礼，刚一动，便被身旁的忠青轻轻按住手臂。康朝此时已抬起头，目光落在忠重苍白憔悴的面容和倚着柱子的病弱姿态上，眼中飞快地掠过一丝复杂的情绪——有关切，有歉然，或许，还有一丝极力隐藏的、别的东西。

“叔父贵体可安康些了？”康朝的声音不高，但吐字清晰，在静夜中格外清楚，“这些年在江户，常听父亲提起叔父，说当年贞松院之事，若非叔父与母亲苦谏，力挽狂澜，便无康朝今日。此恩此德，康朝没齿不忘。”

忠重喉咙里发出一声含糊的、像是被痰堵住的响动，不知是呛咳，还是别的什么。他摆摆手，示意不必多礼，声音干涩：“公子言重了。老臣……老臣当年不过是尽人臣本分，岂敢当‘恩德’二字。公子如今英姿勃发，老臣……欣慰得很。”

“叔父。”康朝没有在寒暄上多做停留，他身体微微前倾，那双明亮的眼睛直视着忠重，语气里添上了一丝不易察觉的急切，“侄儿今夜冒昧来访，一是听闻叔父抵京，特来请安问疾；二来……确有一事，心中忐忑，想求教于叔父，万望叔父不吝指点。”

忠重浑浊的目光与康朝清澈而炽热的视线对上，心中那根弦悄然绷紧。他慢慢点了点头：“公子但说无妨。老臣年老智昏，若能略尽绵薄，自当知无不言。”

康朝吸了一口气，仿佛下定了决心，语速稍稍加快：“父亲后日返京，定会即刻召见重臣，商议柳生大人带回的辽东之事。明国与建州努尔哈赤大战在即，此乃牵动天下变局之大事。侄儿愚见，此实乃天赐良机——我日本当应时而起，助明讨金！”

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他顿了顿，观察着忠重的反应，见老臣只是沉默聆听，便继续道，眼中那团被深埋的火似乎烧得更旺了些：“明国素以天朝上国自居，最重‘华夷之辨’与‘宗藩礼序’。我日本若此时雪中送炭，出兵助其平定建州边患，彼必感激涕零，视我为仁义之邦、忠顺之藩。届时，莫说朝鲜国王的正式敕封唾手可得，便是重开勘合贸易，乃至索要些别的好处，亦非难事。此乃堂堂正正之师，名利双收之举，还请叔父……在父亲面前，代为陈说利害！”

忠重沉默着。烛火在他深陷的眼窝里跳动，映得那张苍老的脸晦明不定。助明？这孩子……是秀康的乌帽子亲（义子）。秀康是谁？北陆方面军的笔头，加贺、越前、能登百万石的大大名，手下是当年跟着主公打遍天下的饿鬼众旧部，是如今日本最能打硬仗的军事集团之一。主张“助明”，一旦成行，谁最可能挂帅出征？自然是与明国接壤（通过朝鲜）、熟悉陆战的北陆军。军功，就落在了秀康一系手里。

而秀康，是松平秀忠的兄长。秀忠如今是大藏奉行，总管天下钱粮。打仗打的是什么？是钱，是粮，是后勤。秀忠的德川系，便能借此将触角更深地插入军务，掌握实利。

这孩子的算盘……在他踏进这间屋子之前，怕是已经和某些人，敲打得噼啪作响了。

“公子，”忠重终于缓缓开口，声音比刚才更哑，带着浓重的疲惫，“老臣不过是条苟延残喘的病犬，蒙主公不弃，拾回条性命，在这世上多喘几口气罢了。军国大事，关乎天下气运，主公自有圣断。老臣……哪有资格置喙？”

“叔父！”康朝向前膝行半步，语气加重，那双与御台所浅野夫人颇为相似的眼中，恳求与某种固执交织，“父亲……最是念旧，也最听得进逆耳忠言。当年贞松院灵前，父亲盛怒之下，神佛难劝，唯有叔父您，能以血谏争，挽回天心。今日之事，虽非家事，关乎国运，但道理相通。父亲能听进的话，这普天之下，除了您，还有几人？侄儿别无他求，只望叔父……在父亲问及时，能陈述‘助明’之利，成全此大义之举！”

这话，说得太重，也太直白了。几乎是将当年的救命之恩，化作今日进言的筹码，明晃晃地摆在了忠重面前。忠重看着康朝年轻而急切的脸，看着那双眼睛里燃烧的、被精心掩饰却依旧灼人的野心之火，心中涌起的不知是悲哀，还是别的什么。这孩子，终究是长大了，也学会了用恩情做刀子，用“大义”做包装，来达成自己的目的了。

沉默在斗室中弥漫，带着酒冷却后的微酸气息，和窗外愈发深沉的寒意。

良久，忠重极其缓慢地，几不可察地点了一下头。

“公子的话，老臣……记下了。”他声音干涩，仿佛每个字都需要费力从胸腔里挤出，“此事关系重大，牵一发而动全身。公子先请回吧，容老臣……再仔细想想。”

康朝盯着他，目光像是要穿透他衰老的皮囊，直看到心底去。几息之后，他似乎意识到今晚只能到此为止，眼中的火光稍稍敛去，重新低下头，又是一礼，姿态依旧恭谨。

“是康朝冒昧，打扰叔父静养了。此事……便劳烦叔父费心。侄儿告退，叔父千万保重贵体。”

纸门被轻轻拉开，又悄无声息地合拢。那稳定而刻意的脚步声，渐渐远去，最终消失在走廊的尽头，仿佛从未响起。

忠青一直等到脚步声彻底消失，才挪动身体，凑到父亲身边。他默默地将父亲膝头那盏早已凉透的残酒倒掉，又提起炉上微温的铁壶，重新斟了半盏，轻轻放到父亲手边。

“父亲，”他低声开口，带着探询，“康朝公子他……”

“别说话。”

康朝的脚步声彻底消失在走廊尽头，馆舍内重新被寂静笼罩，只有烛火偶尔的噼啪声，和忠重略显粗重的呼吸。忠青默默地重新温酒，铁壶在炉上发出细微的嘶鸣。

忠重依旧闭着眼，但拢着酒盏的手，指节微微发白。康朝那番“助明讨金”的慷慨陈词，像投入深潭的石子，激起的涟漪在他心中一圈圈荡开，牵扯出更深、更远的思绪。

三韩……那个被主公倾注了无数心血，用十九年时间，以近乎蛮横的意志，从血与火中重塑的土地。

“二百三十万户啊……”忠重无声地叹了口气，在心底咀嚼着这个庞大的数字。这不仅仅是一个数字，那是近千万活生生的人，被从日本列岛的各个角落，或裹挟、或诱引、或强制，一船船送往那片陌生的半岛。

移民主要去了全罗道、庆尚道、忠清道，还有环绕着汉阳府的京畿道。那里土地相对肥沃，气候也更宜人。最初的计划是幕府主导，但后来，那些嗡嗡叫的“苍蝇”也挤了进来——本愿寺显如死后，东西两派看似分家，在“弘法乐土”这事儿上倒是出奇地一致。那些虔诚又狂热的大小“讲”，将一批批在日本失去土地的虔诚信徒组织起来，送往“佛国新土”，美其名曰建立人间佛国。幕府的吏员、本愿寺的坊官，还有各路蜂拥而去的浪人、商人，共同编织了一张大网，将日本过剩的人口、躁动的野心，乃至无处安放的信仰，一股脑地倾泻到了三韩。

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就连他自己的上野国箕轮，这十八年来，也陆陆续续送走了不下十万户。他记得第一年，幕府下达移民令时，那三千户百姓被集中到海边，哭声震天，仿佛不是去开辟新土，而是奔赴黄泉。他站在高台上，看着那些拖家带口、面有菜色的领民，心里也不好受。可三年后，第一批移民中有人回来了，不是衣锦还乡的炫耀，而是实实在在地带回了三韩丰收的稻米、成袋的铜钱，还有脸上褪去的菜色和眼中新生的希望。他们讲述着那边广袤的、等待开垦的荒地，讲述着虽然辛苦但能吃饱穿暖的日子。

于是第二年，不用催促，竟有两万户挤破了头报名。他反而怕了，怕上野的田地无人耕种，怕根基动摇，咬牙只准了一万户。再往后，每隔几年，江户就有命令下来，伴随着划拨的“渡海助成金”（路费），将各国筛选出的“多余”之民，一船船运走。哭声渐渐少了，取而代之的是一种混合着憧憬、忐忑与决绝的沉默。

“三韩，如今确实是个能养活人的好地方了。”忠重心里想着，那些新开垦的田垄，新建起的带有和式风格的村落，逐渐取代日语的三韩乡音，还有在汉阳、釜山、仁川日益繁华的街市中，日语与朝鲜语交织的叫卖声……这片土地，正在以一种缓慢而不可逆转的方式，被改变着。

可是，这片刚刚开始消化、远未彻底安稳的“新土”，真的能承受下一场更大的风暴吗？

“三韩是个好地方啊，”忠重终于睁开眼，对着虚空喃喃自语，声音沙哑，“可是这次明国征辽，也真是让主公为难了。” 这“为难”，不仅在于选择“助明”还是“联金”，更在于无论哪种选择，都可能将这十九年呕心沥血经营的三韩，再次拖入战争的泥潭，甚至可能动摇那近千万移民刚刚安稳下来的生计与人心。

就在这时，纸门外再次响起脚步声，比康朝的更沉稳，也更多了几分。侍从的声音再次响起，带着比通报康朝时更明显的恭谨：“木下大人，松平大纳言去而复返，携羽柴参议秀如公子，一同来访。”

忠重的眼皮猛地一跳。忠青也瞬间挺直了腰背。

松平秀忠去而复返不奇怪，但他带来的这个人……

羽柴参议秀如。忠重甚至不用忠青提醒，就知道这是谁。这是主公和贞松院茶茶的儿子，那个在茶茶死后，被托付给督姬抚养长大的小虎千代。如今，他已是元服后获封参议的公子，是关东那些怀念北条旧时代、又在新政权下不得志的旧臣们心中最渴望拥立的主君，也是德川旧部（通过其养母督姬及舅舅秀忠）暗自寄托的希望。更微妙的是，他的乳母是东本愿寺第十二代法主本愿寺教如的夫人，他本人更是教如的乌帽子亲（义子），名字里的“如”字，便源于法主。这背后，是天下庞大的本愿寺信徒网络的无形支持。

秀忠此刻带着他来，其意不言自明。而秀忠本人，作为秀如的舅舅（督姬之弟），此刻甘居其后，姿态怕是要做足了。