有了第一个，后面的人便也陆续动了，脚步或沉重或虚浮，一一上前。

吕武脸上的笑意终于漾开，如同春冰化水：“诸位，都是明白人。”

目送那些江湖头领的身影消失在院门之外，另一道人影才从廊柱的阴影里缓缓踱出。

“吕大人，好手段。”

唐公公拂了拂衣摆，在侧首的椅上坐了。

这回他先拎起茶壶，斟了半杯，指尖小心探了探杯壁，觉着温热合宜，才送至唇边啜了一口，慢悠悠赞道：“茶也好。”

吕武拱手，笑意未减：“彼此彼此。”

唐公公像是没听出那话里的刺，只眯眼笑了笑。

一个读书人尚且不顾颜面，何况他这个残缺之人。

“咱家不过是听差办事罢了。”

他搁下茶杯，话锋轻轻一转，“只是……你就不怕这些人阳奉阴违，转头便将你卖了？”

吕武浑不在意地笑了笑：“他们的家小，如今都在我照应之下。

银子也收了，手也脏了。”

他踱到窗边，望着外面沉沉的夜色，“人哪，总是趋利避害。

这仗再打下去，他们那点家底都得赔光。

你真当他们是铁了心要守城？不过是缺个顺水推舟的台阶罢了。”

“我给的，正是这个台阶。”

吕武站起身，说道：“该动身了，再不走，等乱军一到便走不脱了。”

……

各派江湖人陆续回到了自己的住处。

小主，

长天帮落脚的小院里，

殷云天捏着手中那叠银票，眼神明灭不定。

当初情势所迫，只能随众人一同接下。

如今真真切切捏在手里，才觉出这东西何等烫手。

事成自然千好万好，可若败了……依那位大人的性子，只怕整个帮派都要跟着陪葬。

一旁，大长老阖目**，始终未发一言。

“长老，”

殷云天终于开口，“我该如何是好？”

许久，假寐的老人缓缓睁眼，语气平淡：“你心里，不是早有答案了么？”

殷云天低低一叹，点了点头，目光转向窗外。

从他犹豫的那一刻起，其实选择已然清晰。

长天帮在湖广一带，不过是个寻常帮会，若无变故，此生大抵也就如此了。

但他不甘心。

父亲临终前紧攥他手的嘱托，至今仍在耳边：定要让长天帮兴盛起来。

可自己接任帮主这十数年，非但毫无起色，反见衰微。

若再这般下去，到了儿子那一代，长天帮怕就要沦为江湖末流了。

这绝非他所愿。

殷云天骤然起身，眼中燃起从未有过的炽焰。

人生有时，不得不赌。

投靠吕大人，结局不会改变——人家根本不需要他们，也从未正眼瞧过。

但若站在常大人这一边，一旦功成，长天帮能得的，将是翻天覆地的机缘。

至于儿子……

既是长天帮的人，便该有为帮派舍身的觉悟。

他转向大长老，郑重抱拳：“城中诸事，便托付您了。”

为免引人猜疑，城中的帮众必须留下。

而留下，便可能赴死。

大长老朗声一笑，看向殷云天的目光里透出几分欣慰：“自你父亲去后，今日我才算真正瞧得起你。”

“成大事者不拘细行。

望你日后真能将长天帮撑起来，莫辜负这三十多条性命。”

“必不负所托！”

殷云天肃然长揖。

随即他屈膝跪地，端端正正磕了三个头，起身头也不回地推门而去。

……

承天府城。