春风终于挣脱了寒冬最后的纠缠，暖意融融地拥抱着辽东大地。积雪消融，汇成无数涓流，滋润着黝黑肥沃的土壤，嫩绿的草芽顶开去岁的枯黄，倔强地探出头来。林间，鸟鸣兽吼也多了起来，一派生机勃勃。然而，在这万象更新的表象之下，战争的阴云非但没有散去，反而愈发浓重，凛冽的杀机在春风中弥漫。

东线：血染的崎岖之路

莽古尔泰骑在他那匹神骏的栗色战马上，脸色却比马鞍旁的铁骨朵还要阴沉。他麾下八千余众——包括正蓝旗主力、部分被迫随征的蒙古仆从军，以及大量负责运输辎重的包衣阿哈——如同一条疲惫而臃肿的巨蟒，在浑江流域崎岖泥泞的山道上艰难蠕动。

皇太极的旨意言犹在耳，字字泣血：“……东进之路，关乎国运，务必打通与阿敏之联系，获朝鲜粮秣以续命……纵有万难，亦需克服！” 莽古尔泰深知肩上重担，却也满腹憋屈。想他堂堂大金贝勒，何时打过如此窝囊的仗？不是去攻城略地，而是像乞丐一样，要去抢一口活命之粮！

“报——！” 一名斥候踉跄着从前队奔回，脸上带着惊惶，“禀贝勒，前军……前军噶禄甲喇额真所部，在前方鹰嘴峡渡河时，遭遇对岸密林中毒箭和火铳袭击！损失……损失了三十多名勇士，噶禄甲喇额真也中箭受伤！”

“什么？！”莽古尔泰额角青筋暴起，“看清是什么人了吗？！”

“天色暗，林子密，看不清具体人数，但……但听铳声和箭矢，不像是朝鲜兵，倒像是……像是北边那些野人部落的手法，可他们的火铳又比咱们见过的要利索……”

莽古尔泰的心猛地一沉。沈惊鸿！又是沈惊鸿！他的触角竟然已经伸到了这么远的地方！这绝不是巧合，而是有预谋的阻击！

接下来的几天，类似的袭击层出不穷，仿佛整个山林都活了过来，充满了恶意。

· 深夜，后队存放粮草的临时营地突然火光冲天，数辆大车在爆燃的火药声中化为灰烬，空气中弥漫着粮食烧焦的糊味和看守士兵的惨嚎。

· 正午，一支派出去探路的斥候小队，在一处看似平静的山谷中全军覆没，尸体被发现时，每个人身上都只有一两个精准致命的伤口，或是咽喉中箭，或是眉心一个血洞。

· 傍晚宿营，营地外围总会响起那种令人毛骨悚然的、模仿野兽的怪异号角声，伴随着零星的冷枪，虽造成的直接伤亡不大，却让全军上下彻夜难眠，精神濒临崩溃。

莽古尔泰试图派兵清剿，但大军一旦进入茂密的山林，就如同拳头打跳蚤，根本找不到敌人的主力。那些袭击者熟悉每一处山坳、每一条溪涧，来去如风，装备的武器也五花八门，有原始的弓箭毒弩，也有明显来自黑水堡的制式燧发枪，甚至偶尔还能听到几声迥异于火绳枪的、短促清脆的“惊鸿二式”射击声。

“贝勒，不能再这样下去了！”一名甲喇额真疲惫地劝道，“儿郎们士气低落，粮草损耗严重，再被拖下去，不等见到阿敏贝勒，咱们自己就先垮了！”

莽古尔泰望着前方依旧望不到尽头的群山，一拳狠狠砸在身旁的树干上，树皮崩裂。他何尝不知？但他没有退路。“传令！加快速度！抛弃所有不必要的辎重！受伤跟不上队的……就地留下！” 他眼中闪过一丝残忍，为了主力能够抵达目的地，他只能做出如此冷酷的决定。东进之路，从一开始就注定要用鲜血铺就。

北线：钢铁脉络的延伸