英国陷入了外交孤立。十二月初的一个阴冷下午，英国驻意大利大使馆的马车驶入了外交部门廊。大使先生没有预约，但科隆纳伯爵还是在最短时间内接待了他。

“伯爵阁下，”英国大使摘下礼帽，面色凝重，“我国政府注意到，意大利王国在本次南非冲突中保持了可贵的冷静和中立立场，这与欧洲大陆某些国家不负责任的煽动形成了鲜明对比。”

科隆纳伯爵亲自为大使倒了一杯雪利酒，微笑道：“意大利的外交政策始终基于现实利益和国际法准则，我们相信大英帝国有能力处理其帝国内部事务。”

“正是如此。”大使身体前倾，压低声音，“但您也看到了，某些国家试图利用这场局部冲突，破坏欧洲的稳定与平衡。索尔兹伯里首相希望，像意大利这样明智且有影响力的国家，能够更明确地站在文明与秩序一边。”

“文明与秩序……”科隆纳伯爵品味着这个词，“意大利当然支持。但大使先生，您知道，我国议会和舆论中，对布尔人遭遇的同情声音不小。我们需要一些……实实在在的理由来说服他们，英国在南非的行动不仅是维护帝国利益，也符合更广泛的文明进程。”

大使心领神会：“我国政府理解意大利在红海和东非地区的合理关切。关于阿曼苏丹国海岸那几个港口的归属争议，以及也门某些部落领地内意大利侨民的保护问题……我想，如果我们两国能在外交上更紧密协调，这些都不是问题。还有，在非洲中部的殖民边界划定上，伦敦愿意采取更灵活的态度——比如在赞比西河与马拉维湖之间的区域。”

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科隆纳伯爵的眉毛微微扬起。英国人的开价不低。阿曼和也门的港口关系到意大利控制红海入口的战略，而赞比亚-马拉维边境的调整，则能让意属东非殖民地连成更完整的一片。

“我需要请示首相阁下和内阁。”伯爵谨慎地说。

当晚，内阁核心成员再次聚集在那间密室。“英国人急了。”亚历山德罗听完汇报，嘴角露出一丝笑意，“他们需要打破外交孤立，哪怕只是拉拢一个次要盟友做样子。而他们给的东西……正是我们需要的。”

“但要公开转向支持英国，”陆军大臣皱眉，“民间舆论会反弹，那些同情布尔人的团体已经筹集了不少捐款。”