王金凯高兴地答应着:“大舅，我也跟着一起学习，我们一起进步。”

那天傍晚，小牛倌放牛飞到自己面前:“姐夫，这不是大舅的吗？怎么会在这里？”

王金凯笑着说:“大舅把它送给你了，让你好好学习。”

小牛倌说:“这是大舅的心爱之物，平时都不让我们动，生怕有啥闪失，他现在怎么舍得给我了？”

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王金凯笑着解释道：“大舅觉得你看牛可惜了，希望你能多识字学习，这书留在他那儿不如给你用。他还说会托人给你买本正经好用的工具书呢。”

小牛倌又惊又喜，小心翼翼地接过《说文解字》，轻轻抚摸着书页，眼中满是珍惜。

从那以后，小牛倌更加忙碌了。白天，她依旧带着牛群去吃草，休息的时候就掏出书来，对照着曲万河教的方法，一个字一个字地琢磨。晚上回到家，在油灯下也会继续学习。王金凯也没有食言，跟着小牛倌一起学。宋美贵和小玉胜也参与其中。然而，《说文解字》里的字大多生僻难懂，没有老师讲解，他们自学起来困难重重。很多时候，他们对着一个字琢磨半天，也弄不明白意思。王金凯和小牛倌常常为了一个字的解释争论不休，却始终得不到准确答案。宋美贵和小玉胜在一旁干着急，也帮不上忙。日子一天天过去，他们的学习进度十分缓慢，大家的热情也渐渐被消磨。小牛倌看着手中的书，满心无奈:“姐夫，我看还是把《说文解字》还给大舅吧？我们学不了。”

王金凯也感觉困难重重:“看来学习真不是简单的事情。”

小牛倌发现《说文解字》里“牛”部字最多，就像发现财主家粮仓最大一样，原来读书人早就把最珍贵的东西藏进笔墨了:“我还是把牛好好看着，其它事情等待时机成熟了再说吧。”

王金凯把《说文解字》还给曲万河，曲万河想了想说:“是我把问题想得简单了。等我多方打听一下，看看有没有适合自己学习的工具书。”

小牛倌自学的梦想破灭了，王金凯和宋美贵也挺着急。宋美贵安慰小牛倌:“我看天气逐渐暖和了，还像以前那样，等其他孩子放学了，每天跟着他们学几个字，慢慢来吧。”

小牛倌点点头:“看来只能这样了。”说是每天学习，根本做不到。村里的孩子们功课繁忙，放学之后还要帮家里干活，小牛倌根本找不到稳定的学习时间。之前小牛倌跟着孩子们学习一段时间，学到了不少字。但是当她感觉孩子们为了教她学习，耽误了很多事情的时候，就借口说累了，不学了，她不想让自己的学习成为其他人的负担。宋美贵劝她说:“代弟，你别这么想。大家都是一个村的，互相帮衬很正常。你想学知识是好事，孩子们也不会真觉得是负担。”

小牛倌听了姐姐的话，不再有顾虑，她每天开开心心地放牛，傍晚回来就抽空找孩子们学习。高殿广的身体得到稳定控制，这样每天在山上的时候，高殿广可以教小牛倌算账，小牛倌学得格外认真，高殿广也教得耐心。在放牛的闲暇时光里，他们就在山坡上，以石板为纸，以尖锐的石条为笔，一笔一划地书写人生。

小牛倌经常会想，之前没有放牛的时候，家里没有吃的，那时候她想，只要家里有足够的粮食，就别无所求了。有好心人给高殿广夫妻出主意:“把三个女儿送出去一个，起码换口粮食，不至于饿死。”

说是送出去，其实就是卖了。再说好听的，就是收养。有人要收养小牛倌，她不舍得离开家，没办法，父亲带她出去讨饭吃。那是最难的时候，小牛倌跟着父亲出去挨家挨户讨饭吃，那种日子苦不堪言。记得那是冬天，大雪封山，家里一粒米都没有了，母亲刚生下英子不久，奶水下不来，英子饿得“哇哇”直哭。高殿广看着一家老小，实在没有办法。走出家门的瞬间，高殿广迷茫了，望着被白雪覆盖的大地，他不知道该往哪里去，该如何为家人寻得一口吃的。小牛倌紧紧跟着父亲，生怕父亲摔倒了。高殿广咬咬牙，决定去邻村碰碰运气。一路上，寒风如刀割般刮在脸上，他紧紧裹着破旧的棉衣，怀里揣着给英子讨来的一点希望。到了邻村，他们一家一家地敲门，低声下气地诉说着自己的困境。通常情况下，他们得到的只是冷漠的拒绝和关门声，因为别人家也是吃了这顿没下顿的。有的好心人会给他们一块饼子或者一根红薯，也有的人家实在没有现成吃的，就抓一把米。父女二人在冰天雪地里行走，手里提着曲桂娥用布做的口袋。他们转了一圈，都快到晌午了，口袋才装了一个角，不够家人一顿饭吃的东西，这可咋整啊？小牛倌发现这些人家都不算富裕:“爹，我们去有钱人家吧？这个屯子里的人是不是都穷？”