冷焰没有阻止，她知道这些人已经到了极限。她示意石虎注意警戒四周，自己则走到水洼边，仔细观察了一下水质和周围环境。

「水应该没问题，是地下水渗出形成的。」冷焰对眼巴巴看着她的两位头人说道，「让大家轮流饮用，不要拥挤。然后收集一些干净的树叶或者能找到的容器，尽量多储存一些水。我们不会在这里停留太久。」

哈森和巴根连忙照办。

人们喝足了水，精神稍微恢复了一些，但饥饿感随之而来，更加难以忍受。出发时匆忙，仅有的一点食物也在奔逃中丢失殆尽。

几个孩子忍不住开始低声哭泣，喊着饿。大人们面露愁苦，有人开始挖掘地上的草根，或者试图寻找可以果腹的虫子。

冷焰看着这一幕，眉头微蹙。她身上带着的干粮也不多，根本无法满足这近百张嘴。

「石虎，」她低声唤道，「附近能找到吃的吗？」

石虎的独眼扫过四周，摇了摇头：「这片绿洲太小，动物很少。胡杨树皮或许能啃，但撑不了多久。」他的目光投向更远的西方，「需要打猎，或者找到其他部落交换，但……我们有东西换吗？」

他们现在几乎一无所有。

就在这时，一直很安静地跟在冷焰身边的阿芜，忽然轻轻拉了拉她的袖子，小声道：「焰姐姐……我……我好像认得一种长在沙土里的块茎，我阿娘以前教过我，没粮食的时候可以挖来吃，就是有点涩……」

冷焰眼睛一亮：「在哪里？长什么样子？」

阿芜努力回忆着，用手比划着：「叶子是灰绿色的，很小，贴在地上长，开黄色的小花……根茎埋在沙土下面，像个小萝卜……」

「是沙葱的根，还是……地茭茭？」旁边一个塔娜部落的老妇人听到，插话道，「地茭茭确实能吃，就是不好找，得有经验。」

「我知道哪里可能有！」哈森队伍里一个半大的小子突然举手，他常跟着父辈在荒原上放牧，对这类植物有些了解，「来的时候，我在那边一个沙坡背面看到过一片类似的！」他指向绿洲的东北方向。

「带我去看看。」冷焰立刻道。

石虎不放心冷焰独自离开，示意阿芜留在原地，自己跟了上去。

在那少年的带领下，他们很快来到了那个沙坡背面。果然，在一片背阴的沙土上，生长着一片不起眼的灰绿色植物，贴着地皮，间或点缀着几朵快要凋谢的黄色小花。

「就是它！」阿芜隔着一段距离确认道。

冷焰蹲下身，用手扒开松软的沙土，很快就挖出了一颗拇指粗细、形似微型萝卜的土黄色块茎。她掰开一点，闻了闻，有一股淡淡的土腥味和涩味。

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「没错，是地茭茭。」跟来的老妇人也确认道，「洗干净，煮熟了或者烤熟了就能吃，能顶饿。」

希望之火在众人眼中燃起。

「所有人！能动弹的，都过来挖！注意别把根刨断了，留点种！」哈森和巴根激动地招呼着族人。

顿时，近百人如同寻宝一般，分散在那片沙坡附近，小心翼翼地挖掘起来。虽然每个人分到的可能不多，但至少能暂时缓解饥饿，补充体力。

冷焰也加入了挖掘的队伍，她动作麻利，很快就挖了一小捧。石虎则没有动手，他保持着警戒，目光不时扫过远处的天际线和四周的沙丘。

就在人们埋头苦干，为找到食物而稍感振奋时，石虎的独眼猛地眯起，低声道：「有人靠近！马蹄声！只有一骑！」

所有人瞬间僵住，刚刚放松的神经再次紧绷起来！难道血蹄又追来了？

「隐蔽！」冷焰低喝，人们慌忙扔下手中的块茎，连滚爬爬地躲到胡杨树后、沙坡背面，或者直接趴在地上，大气不敢出。

石虎则一个闪身，藏到了一块风化的岩石后面，肌肉紧绷，如同即将扑出的猎豹。

马蹄声由远及近，听起来确实只有一匹马，速度不快，甚至有些悠闲。很快，一匹通体黝黑、唯有四蹄雪白的骏马出现在绿洲边缘，马背上坐着一个人，因为距离和角度的关系，看不清面容，只能看出身形不算高大，穿着一身与荒原环境融为一体的灰褐色皮袍，头上戴着宽檐帽，遮住了大半张脸。

那人勒住马，似乎是在打量这片绿洲，以及……那些被匆忙丢弃、还带着新鲜泥土的地茭茭块茎。

他（或者她）并没有立刻下马，而是静静地坐在马背上，目光仿佛穿透了胡杨树的间隙，落在了那些拙劣隐藏着的人们身上。

冷焰藏在树后，袖中的瓷片悄然滑入掌心。这个人出现得太过蹊跷。是敌是友？是路过，还是……冲着他们来的？

就在气氛紧张得几乎要凝固时，马背上的人忽然动了。他（她）抬起手，不是握向腰间的武器，而是……摘下了头上的宽檐帽。

一张年轻、甚至可以说得上俊秀的脸庞暴露在阳光下。肤色是健康的麦色，五官轮廓分明，一双眼睛格外明亮，带着几分野性和不羁。看起来年纪不过二十出头，像个年轻的牧民或者猎手。

但冷焰和石虎几乎同时注意到，他握缰绳的手，指节粗大，虎口处有厚厚的老茧，那是长期使用某种兵器留下的痕迹。而且，他看似随意的坐姿，实则稳如磐石，随时可以爆发出强大的力量。

年轻人目光扫过绿洲，最后定格在冷焰藏身的那棵胡杨树方向，嘴角微微上扬，露出一抹似笑非笑的表情，朗声开口，声音清亮，带着一点玩世不恭的腔调：