幸运的是，这面土壁过于陡峭，难以攀爬，那些卫士的注意力更多放在了相对平缓的左侧土壁和河床前方的弯道。

「头儿，这边没有！」

「前面发现几具流寇的尸体！刚死不久！」

「什么？流寇的尸体？」那小头目显然吃了一惊，立刻带人向前方弯道跑去。

趁着下方搜索的间隙，冷焰迅速观察了一下这个浅坑。坑洞比从下面看要深一些，底部除了枯叶，似乎还有些别的什么东西。她用手轻轻拨开表层的落叶，指尖触碰到了一些坚硬的、冰冷的东西。

是几块散落的、灰白色的骨头。看形状，像是某种小型动物的骨骸。除此之外，角落里似乎还有一个半埋在土里的、腐朽的皮囊。

冷焰没有时间细究，她的注意力主要还在下方的追兵身上。

只见那几个血爪卫士查看了流寇的尸体后，显得更加警惕和紧张。他们聚在一起，低声快速交谈着。

「……手法利落，不是一般人。」

「会不会是……‘那些人’？」

「嘘！别乱说！赶紧搜完回去复命！这地方邪门得很！」

他们的交谈声断断续续，但「那些人」三个字，却清晰地传入了冷焰的耳中。她心中一动，看来这些血爪卫士，似乎知道那些神秘杀手的来历，而且颇为忌惮。

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「头儿，还往上搜吗？这上面看起来不好爬，而且……」一个卫士抬头望了望陡峭的土壁，尤其是冷焰他们藏身的这个方向，似乎有些犹豫。

那小头目也抬头看了看，目光在垂挂着枯藤的浅坑位置停顿了一瞬。

浅坑内的三人瞬间屏住了呼吸，冷焰的手已经握紧了瓷片，石虎的弯刀也微微出鞘，阿芜死死咬住自己的嘴唇。

如果被发现，唯有拼死一战！

然而，那小头目最终还是摇了摇头，脸上露出一丝不易察觉的惧色。「算了！这鬼地方不宜久留！那几个逃犯估计也跑不远，我们沿着河床往前追一段，要是没有发现，就立刻回去报告！」

「是！」

几名血爪卫士似乎都松了口气，不再停留，迅速集结，沿着河床向前方，也就是那些神秘杀手离开的方向追去。

脚步声渐渐远去，最终消失在河床的另一个弯道后面。

浅坑内的三人，又静静等待了许久，直到确认外面再也没有任何动静，才彻底松了一口气，紧绷的神经松弛下来，几乎虚脱。刚才那一刻，实在是太过惊险。

「他们好像很怕‘那些人’？」阿芜小声问道，脸上还带着后怕。

石虎看向冷焰，独眼中带着询问。

冷焰沉吟道：「看来这片区域的水，比我们想象的还要深。除了兀术的王庭势力、黑熊部落这样的爪牙、流寇，还有一股让血爪卫士都忌惮的神秘力量在活动。」她想起那些流寇干净利落的死状，以及血爪卫士交谈中透露出的恐惧，「这股力量，是敌是友，还很难说。」

「无论如何，暂时我们安全了。」石虎沉声道，他小心地拨开枯藤，向下观察了一番，确认河床底部空无一人。

「我们不能一直躲在这里。」冷焰站起身，活动了一下因为长时间蜷缩而有些麻木的身体，「追兵虽然往前去了，但很可能还会回来。我们必须离开河床，找个更安全的地方休整，然后想办法弄点吃的和水。」

他们的水囊几乎已经空了，食物也只剩下最后一点肉干。

石虎和阿芜也站了起来。阿芜不小心踢到了坑底那个半埋的皮囊，皮囊翻滚了一下，从里面掉出一个小巧的、锈迹斑斑的金属物件。

那是一个……箭头？但形状很奇特，不是北狄常用的那种扁平带倒刺的箭镞，也不是胤朝军队制式的三棱锥，而是一种更古朴、带着些许卷云纹的造型。

冷焰弯腰捡起了那个箭头，入手沉甸甸的，虽然锈蚀严重，但依然能感受到其精湛的铸造工艺。这不是现今草原上任何部落常见的样式。

她又拿起那个皮囊。皮囊已经腐朽不堪，一碰就碎，但从残留的痕迹看，似乎原本是用来装箭的箭囊。

「这箭头……样子好怪。」阿芜也注意到了。

石虎接过箭头，仔细看了看，独眼中闪过一丝疑惑。「这纹路……我好像在很多年前，见过一次。」他努力回忆着，「是在……一个很老的猎人那里，他说这是‘古勒夏’部落的东西。」

「古勒夏部落？」冷焰对这个名字毫无印象。

「一个早就消失的部落。」石虎将箭头递还给冷焰，「传说他们曾经很强大，精通冶炼和铸造，但后来不知道为什么，整个部落都湮灭在历史里了。据说，他们最后的活动区域，就在这龙城附近的草原深处。」

一个消失部落的箭头，怎么会出现在这个河床的浅坑里？是曾经的猎人遗落，还是……别的什么？

冷焰摩挲着这枚冰冷的古箭头，心中隐隐觉得，这或许并非偶然。母妃曾经说过，北狄的历史远比王庭记载的更加悠久和复杂，许多秘密都埋藏在风沙之下。

她将箭头小心地收好。现在不是探究这个的时候。

三人小心翼翼地爬下浅坑。落地后，他们不敢再沿着河床行走，而是选择攀爬上左侧相对平缓的土壁，重新回到了荒原之上。

此刻日头已经偏西，天色渐渐暗淡下来。必须在天黑前找到庇护所，夜晚的荒原更加危险。

他们辨认了一下方向，继续朝着北方，也就是龙城的大致方位前进。为了避开可能的追踪，他们不再走容易暴露的洼地或河床，而是选择在起伏的丘陵脊线上行进，虽然更耗费体力，但视野开阔，便于发现危险。

饥饿和干渴不断折磨着他们。最后一点肉干分食之后，胃里依旧空空如也。水囊也彻底空了，嘴唇干裂起皮。

「看！那边有片沙棘林！」眼尖的阿芜突然指着右前方一片低洼地喊道。

那是一片生长在沙质土壤上的沙棘灌木丛，这个季节，沙棘果早已落尽，但或许能找到一些残留的、干瘪的果子，或者……更重要的是，沙棘耐旱，其根系发达，附近很可能有浅层地下水！

希望重新燃起！三人立刻朝着沙棘林走去。

果然，在沙棘林边缘，他们发现了一处小小的、已经半干涸的水洼！水洼周围布满各种动物的脚印，水质有些浑浊，但在这个时刻，这无疑是救命的甘泉！

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「小心点，可能有动物在水边徘徊。」石虎警惕地观察着四周。

确认没有大型野兽后，三人再也忍不住，扑到水洼边，也顾不得浑浊，用手捧起水，贪婪地喝了起来。苦涩的泥水此刻品尝起来也如同琼浆玉液。他们喝够了，又将空空的水囊重新灌满。

虽然没能找到食物，但补充了水分，体力恢复了不少。

天色越来越暗，夜晚即将来临。他们必须在沙棘林附近找个地方过夜。

「那边有个小土丘，背面可以挡风。」石虎指了指不远处。

就在他们准备向土丘走去时，走在前面的石虎突然再次停下，猛地蹲下身，示意隐蔽！

冷焰和阿芜立刻伏低身体。

石虎指了指土丘的方向，又指了指自己的鼻子和耳朵，做了个「有人」和「听到动静」的手势。

有人？难道是追兵又摸上来了？还是……那些神秘杀手？

冷焰的心再次提起。她悄悄探出头，向土丘方向望去。

暮色四合，光线昏暗。只见在土丘的背风面，隐隐约约似乎有火光闪烁！而且，还传来了模糊的说话声和……车轮压过地面的声音？

不是追兵！追兵不会带着车轮行动。听起来，更像是一支商队或者迁徙的部落？

三人对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶和一丝希望。如果是商队，或许可以想办法换取一些食物，甚至打探一下消息。

「靠近点，看看情况。」冷焰低声道。

三人借着暮色和灌木的掩护，如同幽灵般，悄无声息地向土丘摸去。

随着距离拉近，那边的景象逐渐清晰。

那确实是一支队伍，规模不大，大约有十几个人，五六辆勒勒车。车辆破旧，拉车的马匹也显得瘦骨嶙峋。队伍里的人穿着普通的牧民服装，男女老少都有，围坐在几堆小小的篝火旁，正在煮着食物。空气中飘来一股奶制品和肉汤的混合香气，让饥肠辘辘的冷焰三人几乎要流下口水。

看起来，像是一支遭遇了变故、艰难迁徙的小部落或者贫困的商队。