萧绝听着，脸上没有任何表情，目光淡漠地扫过冷焰，那眼神像是在看一件无关紧要的、甚至有些碍眼的物品。

他并没有看向这边，只是对着空气，冷冷地、带着一丝不耐烦和嘲讽开口：

「草原上的野马，骨头倒是硬朗。本王倒要看看，你这双膝盖，能在这冰阶上跪几时？」

他的声音不高，却清晰地穿透寒风，落入冷焰和在场每一个人的耳中。

没有一丝一毫的怜悯，只有冷酷的审视和近乎残忍的好奇。

他说完，甚至没有再多看冷焰一眼，仿佛只是随口评价了一下天气，便迈开脚步，径直从回廊另一侧离开了，朝着前殿的方向走去。

自始至终，他没有对莲姬的惩罚表示任何异议，更没有叫冷焰起来。

他甚至觉得，这是一场值得期待的「考验」，想看看这匹「野马」的极限在哪里。

彻骨的寒意，比膝盖上的疼痛和周围的冰雪更加冰冷，瞬间侵蚀了冷焰的四肢百骸。

那是源于心底的、对人性之恶的深刻认知。

她终于彻底明白，在这个男人眼里，她根本连人都算不上。只是一个有趣的、可以用来发泄怒气、测试韧性的物件罢了。

指望他有一丝一毫的良知或怜悯，简直是天大的笑话。

吊梢眼嬷嬷见萧绝是这个态度，腰杆似乎更直了些，看向冷焰的目光也更加漠然。她对着看守的婆子吩咐了一句：「看紧了！」便也跟着离开了。

冷焰重新垂下头，长长的、湿漉漉的头发遮住了她的脸，也遮住了她眼底那一闪而过的、比冰雪更冷的寒芒。

萧绝。

这是你自己选的路。

时间继续缓慢流淌。

膝盖已经彻底麻木，失去了知觉，仿佛不再是身体的一部分。寒冷渗透进骨髓，全身的血液都快要凝固了。意识在清醒和模糊之间不断徘徊。

就在冷焰觉得自己可能真的要撑不下去的时候，一阵轻微的、几乎听不见的脚步声靠近。

她艰难地、极其缓慢地抬起头。

是那个佝偻着背、总是低着头的哑巴老妪（福忠）。她手里提着一个破旧的食盒，正颤巍巍地、像是无意间路过般，朝着这边靠近。

看守的婆子正靠在廊柱下打盹，并没有注意到她。

老妪经过冷焰身边时，脚步一个踉跄，似乎被什么东西绊了一下，手中的食盒脱手飞出，「啪」地一声摔在冷焰旁边的石阶上。

食盒里的东西滚落出来——是两个已经冻得硬邦邦的、黑乎乎的粗面馍馍，还有一小块咸菜。

老妪慌里慌张地蹲下身，手忙脚乱地去捡那些掉出来的食物，她的手指枯瘦如柴，颤抖得厉害。在收拾的过程中，她那浑浊的、几乎看不到光彩的眼睛，极其快速地、不易察觉地抬起来，看了冷焰一眼。

那眼神极其复杂，有一丝难以捕捉的焦急，还有一丝更深沉的、类似于悲哀的情绪。

然后，她像是害怕被责怪一般，飞快地捡起东西，塞回食盒，低着头，佝偻着背，匆匆忙忙地走开了，自始至终没有发出一点声音。

整个过程发生得很快，就像是一个微不足道的小插曲。

但就在老妪收拾东西、身体挡住看守婆子视线的那个瞬间，冷焰感觉到，一个冰凉、坚硬、细小的事物，被飞快地塞进了她因为寒冷而有些僵硬、摊开在冰面上支撑身体的手心里。

她的心脏猛地一跳！

凭借触感，那似乎……是一把小巧的、锈迹斑斑的钥匙？或者是一根弯曲的粗铁丝？

来不及细想，更来不及去看，在那婆子看过来之前，冷焰几乎是本能地，瞬间收拢手指，将那小小的、可能蕴含着生机的事物紧紧攥在手心，藏入袖中。

然后，她继续低下头，发出痛苦的呻吟，仿佛刚才的一切只是幻觉。

看守的婆子被这边的动静惊醒，嘟囔着骂了一句：「老不死的，走路不长眼！」但见没什么大事，又缩回去继续打盹了。

冷焰趴在冰冷的石阶上，袖子里那只紧紧攥着的手，因为用力而微微颤抖。

不是因为寒冷和疼痛。

而是因为压抑的激动和希望。

那个老妪……她又来了。

这次，她带来的会是什么？

是打开新枷锁的钥匙，还是通往更深地狱的门票？

无论如何，这是一线微光。

她必须抓住它。

她将额头重新抵在冰冷的石阶上，用极低的、只有自己能听到的声音，如同呓语般喃喃：

「……瓷片……磨尖……试试……」

像是在重复某个疯癫的念头，又像是在制定下一个绝望的计划。

寒风依旧，卷着莲姬等人留下的刺鼻椒盐味，久久不散。

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