探路的人往东北去了。

营地里的挖掘还在继续。

徐达带人试图在背风处挖得更深些，想找到更稳定的水源。

镐头砸在冻土上，迸出火星。

“这地真他娘的硬！”一个汉子啐了口唾沫，搓着震麻的手。

徐达抹了把汗，刚想让人换着挖。

不远处传来一声惊呼。

“徐头儿！你来看看！这底下……这石头不对劲！”

徐达快步过去。

只见刚挖开的一个浅坑里，露出几块黑黝黝、泛着油脂光泽的“石头”。

不是寻常的河卵石或山岩。

徐达弯腰捡起一块，入手沉甸甸的。

他用指甲用力刮了刮，留下明显的黑色痕迹。

凑近闻了闻，有股极淡的、类似硫磺和焦油混合的怪味。

他心头猛地一跳。

这玩意儿……他好像听老人讲过。

“别动！都别动！”

徐达大喊，小心翼翼地将几块黑石头拢到一起。

他抓起最大的一块，转身就往朱越的窝棚跑。

“重八！重八你看这个！”

朱越正在研究如何用现有材料制作更有效的燃烧瓶，被徐达急促的喊声打断。

他抬起头。

目光落在徐达手中那块乌黑发亮的石头上。

瞳孔骤然收缩。

他站起身，几步跨过去，接过那块石头。

手感、色泽、气味……

“煤。”

这个字从他齿缝里挤出来，带着难以置信的确认。

而且是品质相当不错的露天煤矿！

他猛地看向徐达：“哪里挖到的？多不多？”

“就营地东边那个浅坑！刚挖下去不到三尺就见了！旁边散落的都是！”

朱越立刻放下手中的东西。

“带我去看！”

坑边已经围了几个人，好奇地看着那些黑石头。

朱越跳下浅坑，用手扒开浮土。

黑色的矿脉在冻土下清晰可见，绵延向外。

他捡起几块不同大小的煤块，仔细审视。

发热量应该不低。

杂质看起来也不算太多。

最重要的是——这是露天矿！开采难度极低！

“天助我也……”

他低声喃喃，眼中迸发出灼热的光芒。

煤炭意味着什么？

稳定的、高热值的燃料。

意味着可以冶炼金属！

可以烧制更好的陶器甚至初步的砖瓦！

可以取暖，可以烘干粮食，可以驱动简单的机械！

这是工业化最基础的血液！

他之前还在为燃料发愁，只能用有限的木柴和干草。

现在，问题解决了大半！

“快！把这一片都圈起来！”

朱越立刻下令。

“小心挖掘，别用蛮力，看看这矿脉大概有多大范围。”

“挖出来的煤，按大小和品质分开堆放。”

“再找些黏土来，我要试试这东西到底有多能烧！”

营地因为这一发现，暂时忘记了外部的压力，忙碌起来。

朱越亲自垒了一个简易的土灶。

将几块煤敲碎，混合着干草和少量木柴点燃。

起初烟很大，气味呛人。

但随着燃烧持续，火焰稳定下来，呈现出一种比木柴更猛烈、更持久的橘红色光芒。

热量扑面而来。

朱越盯着那火焰，脑海中飞速闪过焦炭、高炉、蒸汽机的模糊轮廓。

虽然还很遥远。