夏至未至，西域传来捷报。守安的信中写道：“楼兰兰在烽火台下生根，根系竟穿透汉代城墙的夯土层。当地长老说，这是‘沙海重开，故国道通’。”随信附上的拓片显示，根须在夯土中形成了类似甲骨文的纹路，仿佛在书写新的历史。

与此同时，黄河沿岸的兰堤工程遭遇了意想不到的阻力。河南道御史弹劾兰堤司“耗费巨万，得不偿失”，奏折中称：“胡杨不生之地，韧兰焉能存活？此乃劳民伤财之举！”

陈默带着测绘图连夜进京，在金銮殿上展开黄河流域的三维沙盘。“陛下请看，”他指着沙盘上流动的细沙，“这是未种兰草的河段，每年流失表土三寸；这是兰堤段，根须固沙量达七成。”

户部尚书适时递上账本：“兰堤司所费虽巨，但仅河南一省，今年因水患减少的赋税就达百万两。”

皇帝凝视沙盘良久，忽然指着楼兰方向：“朕听说西域的兰草开出了金莲花？”

陈默微笑点头：“那是‘金镶玉’的变种，花色金黄如西域佛国的壁画。当地百姓称其为‘佛兰’，言其根须能引活水。”

三日后，朝廷下旨：“兰堤司升格为正二品衙门，赐名‘山河司’，统管天下水土。”新铸的龟钮金印上，“山河永固”四个大字与兰草纹交相辉映。

秋分时节，慕白带着国子监生员前往楼兰。驼队行至白龙堆雅丹时，忽然狂风大作，飞沙走石间，少年王景行的测绘竹筒被吹落。就在众人以为丢失时，小石头忽然指着沙面惊呼：“快看！”

只见竹筒落地处，韧兰的根须正从沙下涌出，迅速编织成网，将竹筒稳稳托住。更神奇的是，沙粒在根须分泌的黏液作用下，竟凝结成类似陶土的硬块。

“这就是楼兰长老说的‘活陶’，”守安从骆驼上下来，“用这种土烧制的器皿，能储存雨水三年不腐。”