话音刚落，大殿内立刻响起窃窃私语。几位与周大人交好的官员脸色骤变，其中一位白发老臣出列，躬身道：“娘娘，周大人乃朝中重臣，素来清廉正直，怎会与张大人勾结？此事恐怕另有隐情，还请娘娘三思，不要轻信张大人的一面之词。”

“刘大人所言极是！”另一位官员连忙附和，“江南漕运向来复杂，偶有损耗也属正常，怎能仅凭账目就断定有官员作梗？臣以为，此事应从长计议，以免冤枉了好人，寒了百官的心。”

沈清辞心中冷笑，这几位官员都是周大人的党羽，此刻跳出来辩解，不过是想混淆视听。她目光锐利地看向那位白发老臣，语气平静却带着威严：“刘大人说周大人清廉正直，可有证据？张大人的供词与书信都有周大人的私印，难道这些也是假的？至于江南漕运的损耗，往年同期最多不过三千石，如今却骤增至万石，这也叫‘正常’？”

刘大人被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。这时，吏部尚书出列，躬身道：“娘娘，臣以为，周大人是否有罪，应待明日看过证物后再做定论。但江南漕运之事事关重大，臣建议，派一位钦差前往江南，实地核查账目与漕运情况，确保查案公正，避免出现纰漏。”

沈清辞点头，她知道吏部尚书虽不是自己的亲信，却为人正直，不愿参与党争。派钦差前往江南，既能查清漕运亏空的真相，也能堵住反对者的嘴。她沉吟片刻，道：“朕准奏。就由吏部尚书与监察御史一同前往江南，务必在十日内查明真相，若遇到阻碍，可直接调动当地禁军。”

“臣遵旨！”吏部尚书与监察御史齐声应道。

朝会结束后，沈清辞回到坤宁宫，刚坐下不久，晚翠便匆匆走进来，神色慌张地说：“娘娘，不好了！刚才陈副统领派人来报，周大人得知张大人招供后，竟放火烧了自己的书房，还派人将家中的贵重物品运往城外，似乎想潜逃！”

“潜逃？”沈清辞猛地站起身，眼中闪过一丝厉色，“让陈副统领立刻带人包围周府，不许任何人进出！另外，传令城门守军，加强盘查，凡持有周府令牌或携带大量财物出城者，一律扣留审查！”

“是，奴婢这就去传令！”晚翠转身跑出殿外，裙摆扬起一阵风。

沈清辞走到窗前，看着庭院里被风吹得摇曳的梧桐，心中思绪万千。周大人急于潜逃，说明他背后还有更大的阴谋，甚至可能与北狄有所勾结。若让他逃脱，不仅漕运亏空案与张大人案会陷入僵局，还可能泄露京城的防卫情报，给边疆带来更大的危机。

半个时辰后，陈副统领派人送来消息：周府已被包围，周大人虽未逃脱，却在书房的灰烬中发现了一封烧毁大半的密信，上面隐约可见“北狄”“粮草”“中秋”等字样。沈清辞握着密信的残片，指尖冰凉——中秋将至，萧玦计划在中秋前后对北狄发起总攻，若周大人将这个消息泄露给北狄，后果不堪设想。

“娘娘，李尚书求见，说是江南漕运那边又出了新问题。”内侍的通报声再次响起。沈清辞深吸一口气，压下心头的焦虑，沉声道：“宣。”

李尚书走进殿内，脸色比朝会时更加凝重：“娘娘，刚收到江南传来的急报，负责漕运的几艘粮船在途经淮河时‘遭遇劫匪’，粮食被洗劫一空，船员也不知所踪。据当地官员禀报，这些‘劫匪’装备精良，行动有序，不像是普通的盗匪，倒像是训练有素的士兵。”

“士兵？”沈清辞心中一凛，瞬间明白了——这哪里是劫匪，分明是周大人的党羽或北狄的间谍，故意破坏漕运，切断边疆的物资供应。她走到案前，拿起笔快速写下一道旨意：“李尚书，你立刻将这道旨意送往江南，命当地官员全力追查粮船下落，同时调动江南水师，加强对淮河、长江等漕运要道的巡逻。另外，从京城粮仓中再调出五万石粮食，由禁军护送，走陆路运往边疆，务必在中秋前送达。”