康熙十六年的春天，仿佛格外短暂。还未及细细品味御花园的姹紫嫣红，夏日的燥热便已初露端倪。然而，比天气更让后宫众人心头躁动的，是咸福宫马佳庶妃的胎象。

马佳氏自去年六月有孕，本该是三月临盆，龙胎一向安稳。可入二月来，她所出的长生阿哥却染了寒疾，反复发热，咳嗽不止。

马佳氏爱子心切，日夜悬心，亲自看顾，本就因孕期而虚弱的身子，如何经得起这般煎熬？不过几日，她便开始食欲不振，精神恹恹，太医请脉，也只说是“忧思伤脾，肝气郁结”，开了安胎养神的方子，却见效甚微。

这日午后，长生阿哥的病情骤然加重，竟起了高热，惊厥一次。马佳氏闻讯，魂飞魄散，奔至阿哥房里，守着儿子泪如雨下，情绪大恹之下竟呕吐起来，当晚便见了红，小腹坠痛难忍。

太医紧急诊脉，脸色凝重：“庶妃这是动了胎气，心火亢盛，肝风内动，恐……恐有早产之兆！”

消息传到六宫，众人皆惊。皇嗣安危，关乎国本。玄烨当即放下政务，亲赴咸福宫坐镇，太皇太后和皇太后也派了身边得力的嬷嬷前来探视。咸福宫内外，灯火通明，人影惶惶，弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。

永和宫内，圆姐得知消息，心中亦是咯噔一下。马佳氏这一胎若真有闪失，无论原因如何，在这桑宁即将立后的风口浪尖，都极易被有心人利用，与那“克亲”的流言联系起来。届时，众口铄金，积毁销骨，桑宁便是跳进黄河也洗不清了。

她凝眉沉思片刻，目光落在对面正惴惴不安、不停绞着帕子的桑宁身上。一个念头，如同暗夜中的火花，骤然闪现。

“宁儿，”圆姐的声音沉稳而有力，打破了令人窒息的寂静，“此刻咸福宫人心惶惶，皇上和太皇太后必然忧心忡忡。我们不能去添乱，但也不能什么都不做。”

桑宁抬起苍白的脸，茫然无措：“姐姐，我们……我们能做什么？马佳氏她……”

“我们去祈福。”圆姐斩钉截铁地说道，“去小佛堂，为马佳庶妃和皇嗣诵经祈福。不是做样子，是诚心诚意地祈求佛祖保佑。”

“祈福？”桑宁有些不解，这似乎是后宫妃嫔遇到此类事情的常规做法，并无甚稀奇。

圆姐走到她身边，握住她冰凉的手，眼神深邃地看着她：“对，祈福。但宁儿，你要记住，待会儿无论谁问起，或者……无论有没有人听见，你心里都要真的这样想：你真心实意地希望马佳氏母子平安，你愿意用自己的福气去换取皇嗣的安康。甚至……若有必要，在佛前许愿时，你可以说，愿意折损自身的寿数，换取皇嗣平安降生。”

桑宁惊得瞪大了眼睛：“折损寿数？姐姐，这……”