乌林珠轻抚女儿脸颊：“我的儿，到了宫里别害怕，多念着长辈教导。”桑宁强作镇定，努力挺直背脊。

随后，圆姐在一众侍卫和丫鬟的簇拥下，登上了前往钮钴禄府的马车。

马车载着圆姐驶向钮钴禄府。车轮碾过青石板路，声声叩心。她望着窗外渐醒的街市，只觉与那尘世烟火隔着一层薄纱。

桑宁早已在府门前翘首以待。见到圆姐，她急步迎上。两双手紧紧相握，从彼此眼中读出了相同的决心。

乌林珠最后整理桑宁的衣襟，声音微颤：“进宫后万事听小姨的，切不可任性。”

桑宁眼眶泛红，语带哽咽：“额娘，我害怕……”

圆姐轻握她微颤的手：“别怕，小姨一直在。”

马车再次启程，朝着紫禁城的方向驶去。

当巍峨宫城映入眼帘时，二人皆屏息。朱红宫门如不可逾越的天堑，金钉在晨曦中灼目。石狮怒目，守卫持枪肃立，森严之气扑面而来。

太监引她们沿宫道前行。红墙高耸，黄瓦流光，飞檐上的龙凤雕饰似欲腾空。御花园中繁花似锦，牡丹芍药争艳，她们却无心欣赏，紧张的情绪如同潮水般蔓延开来，几乎将她们淹没。

终于，她们来到了太皇太后居住的慈宁宫，二人整肃衣装。殿内金砖铺地，雕梁画栋。太皇太后端坐凤椅，冠饰璀璨，目光如能洞悉人心。

“给太皇太后请安，愿太皇太后福寿安康。”二人依礼跪拜，声音微颤。

太皇太后细细端详片刻，温声道：“起来吧，让哀家瞧瞧。”