“但，北岛虽定，不过北明版图一隅。思衡，”他的声音压低，却字字千钧，“你是北明最锋利之刃！开疆拓土，为北明攫取更多土地、资源、人力，是北明军人无的上荣光，也是无上之责！北岛，仅仅是个开始！北明需要更大的生存空间，需要更广阔的……未来！”

炎思衡清晰地感受到肩头那沉甸甸的拍击，以及话语中不容置疑的驱策。他垂下眼帘，浓密的睫毛遮住了眸底一闪而过的复杂情绪，唯有声音依旧沉稳如铁：“末将谨记陛下教诲！北明剑锋所指，思衡万死不辞！”

“嗯。”刘昂满意地颔首，目光转向炎思衡身后。

军部大司马姜卫如同移动的铁塔，上前一步。他眉骨处那道斜劈至下颌的蜈蚣状刀疤在晨光下显得格外狰狞，随着他肌肉的牵动，仿佛活物般微微蠕动。他手中没有寒暄，直接递上一份用火漆密封、印着绝密印记的厚厚文件袋，动作干脆利落，带着军人特有的冷硬。

“思衡，”姜卫的声音低沉沙哑，“北岛发来的最新一期《军垦月报》及《岸防工程验收简报》。荀督牧和陈都丞联署。屯田引水渠三期工程提前完工，新垦‘青禾区’今春播种面积超预期三成。威灵顿港及周边十二座新式炮台，防潮密封层全部通过极端海况测试，验收评级……全优。”他顿了一下，冰冷的刀疤脸上挤出几乎难以察觉的赞许，“打得好，守得也好。军部……认可。”

炎思衡心头微暖，双手接过文件袋：“谢大司马！”

一个身影如同鬼魅般，几乎是贴着姜卫身侧的阴影滑出。都察使荀休若依旧是那副玩世不恭的刻薄模样，深紫色的都察使制服一丝不苟，指间那枚古董怀表链子，随着他的动作反射着冰冷的碎光。

“哟，我们的大功臣可算舍得从北岛那鸟不拉屎的冰窟窿里爬回来了？”荀休若嘴角噙着惯有的、令人牙酸的讥诮笑意，眼神却锐利如鹰隼，上下打量着炎思衡，仿佛要透过那身笔挺的将官礼服，看到他骨子里的疲惫和暗伤。他忽然毫无征兆地伸出手，动作快如闪电，却不是握手，而是极其自然却不容抗拒的力道，一把拧住了炎思衡的左耳！

“嘶——”饶是炎思衡在尸山血海中练就的定力，也被这突如其来的“亲昵”弄得猝不及防，倒抽一口冷气，下意识地想偏头挣脱。

“别动！”荀休若低喝，手指力道加重，冰凉的怀表链子蹭着炎思衡的耳廓和脖颈皮肤，激起一片细微的颤栗。他凑近，声音压得极低，只有两人能听清：“小兔崽子，翅膀硬了？北岛总督的椅子还没坐热乎，就敢只带几个虾兵蟹将跑回这龙潭虎穴？真当帝都是你晋国公府的后花园？你是被北岛的寒风吹傻了脑子？手底下几个幕僚难道没提醒你？！”

他的话语虽然刻薄，但那拧着耳朵的手指，力道却在不易察觉地调整，更像是一种粗鲁的检查。指尖划过炎思衡耳后一道被碎发遮掩的、早已愈合的旧疤时，动作几不可察地顿了一下。

“荀大哥……”炎思衡忍着耳朵上传来的微痛和别扭，低声道，“北岛百废待兴，文若他们比我更擅长梳理内政，留他们在那里，比跟我回来更有用。帝都……我有分寸。”

“分寸？”荀休若嗤笑一声，终于松开手，顺势在炎思衡肩头重重一拍，力道之大，让炎思衡脚下都微微一晃，“老子看你就是缺心眼！滚吧！晚上‘老地方’见，给你这北岛野人接风！顺便……给你这榆木脑袋通通帝都这潭浑水！”他话锋一转，带着警告，“水深得很，别仗着立了点功劳就横冲直撞，淹死了老子可不给你收尸！”

说罢，他不再看炎思衡，转身对着刘昂随意地拱了拱手，便带着那股生人勿近的阴冷气场，重新没入群臣之中，仿佛从未出现过。

刘昂的目光在荀休若和炎思衡之间流转一瞬，并未多言，只是抬手轻轻一挥：“摆驾回宫。今晚，朕要为凯旋将士设宴庆功！”

皇家仪仗的金戈铁马之声再次奏响，威严的车驾在羽林卫和锦衣卫的严密护卫下缓缓驶离喧嚣的港口。炎思衡站在原处，目送着象征帝国最高权力的车驾融入帝都那由齿轮、蒸汽和权力欲望交织成的庞大阴影之中。海风带着咸腥和煤烟味卷过，荀文若和董休昭临行前的叮嘱言犹在耳，字字如冰锥刺骨：

“大人，此去帝都，千万不能卷入皇子间的夺嫡之争！您新晋殊勋，又手握北岛重兵，早已是众矢之的。大皇子——刘武在军中根基深厚，您又曾在其麾下效力，无论您是否情愿，旁人眼中，您天然便是大皇子一系！二皇子——刘文心胸狭隘，睚眦必报，郡主宴会上的旧怨、付俊之流谗言，早已视您为眼中钉。但是他麾下的李永泰、贺若弼都非庸才，必会劝他暂时隐忍，甚至虚与委蛇，对您进行拉拢。所求者，无非是您保持中立，不彻底倒向大皇子而已。此次帝都之行，明面上是庆功，可实际上是刀尖起舞，一步行差踏错，便是万劫不复！”

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帝都的黄昏，被无数煤气灯所点燃。

当炎思衡的马车碾过铺设着巨大玄武岩板的中央大街，驶入今晚的宴会厅时，他仿佛闯入了一个光怪陆离的梦境。

巨大的水晶吊灯并非依靠传统的烛火，而是由无数根细密的瓦斯管道从穹顶接入，点燃的炽白火焰在精心切割的水晶棱柱间反复折射，洒下璀璨的光芒，将整个殿堂映照得金碧辉煌。

墙壁上的不是壁画，而是镶嵌了巨大的齿轮联动装置，带动着描绘北明疆域图的巨幅彩画缓缓旋转，无声地展示着北明的辽阔与力量。

空气中弥漫着名贵香料、蒸汽管道散发的金属余热，以及食物美酒混合的奢靡味道。

衣香鬓影，冠盖云集。帝都最顶层的权贵、将领汇聚一堂。身着华丽宫廷礼服的乐师们，在演奏平台上，演奏着宏大的乐章。

炎思衡无疑是今晚最耀眼的星辰。

他的脸上挂着无可挑剔、符合少将身份的微笑，手中端着一杯来自罗斯冰原的“寒焰”伏特加，琥珀色的酒液在杯中缓缓旋转。但是，他那双刚从尸山血海中归来的眼睛深处，却是一片冰封的湖泊，平静无波地倒映着这金玉其外的浮华喧嚣。

当炎思衡踏入主宴会厅，左胸那刚刚被皇帝亲手授予的“龙血勋章”在无数灯火的聚焦下，反射出令人几乎无法逼视的璀璨光芒——十九岁的少将！

这是北明立国以来前所未有，放眼整个中央大陆的历史也可以说是前无古人！这光芒如同最炽热的磁石，瞬间吸走了全场的目光。

惊叹、艳羡、探究、嫉妒、算计……无数道含义各异的目光就像密集的箭矢，瞬间将他钉在原地。

那些刚才还在矜持谈笑的贵族小姐们，此刻好像是嗅到花蜜的蝴蝶，眼中瞬间点燃了热切的光芒。她们或大胆直视，或欲语还休，或借着扇子掩面偷觑，精心描画过的眉眼间流转着毫不掩饰的倾慕与攀附之意。缀满珍珠宝石的裙裾有意无意地向他靠近，带着各种馥郁的香气，试图在他身边旋开诱惑的涟漪。

“炎将军，年少有为，英姿勃发！”