桑吉阿婆看着她，沉重地说道：“南疆的圣女，拥有至高无上的权利与地位，受万民敬仰，是连接神明与族人的桥梁。但圣女自出生起便注定，终生不能婚嫁，需保持圣洁之身。并且……在二十六岁生辰之后，必须……以身祭天，以自身血肉灵魂为祭，祈求蛊神庇佑，保我南疆风调雨顺，世代平安。”

“不能婚嫁……二十六岁……以身祭天？！”苏清芷如遭雷击，猛地向后退了一步，若非萧承晏及时扶住，她几乎站立不稳。

她终于明白，母亲当年为何要毅然决然地逃离故土，隐姓埋名，远嫁他乡！这根本不是什么尊荣的使命，而是一条被华丽外衣包裹的、通往死亡的绝路！

苏清芷脸色煞白：“祭天？意思是...”

“就是在二十六岁生辰那天，独自进入圣地，不再归来。”老妪的声音低沉而平静，却透着无尽的沉重。

“你娘是历代圣女中最有天赋的一位，却也最为叛逆。”老妪继续道，“她曾说，以一人之命换万家平安，看似伟大，实为残忍，她不愿自己的生命被这样的命运束缚。”

苏清芷怔怔地站在原地，脑海中浮现出母亲温柔的笑脸。她从未想过，那样柔弱的母亲，竟有勇气反抗这样的命运。

老妪见她神色恍惚，便转移了话题，语气缓和了些：“孩子，走吧，我带你去看看你娘亲曾经居住过的院子，那里还保留着她离开时的模样。”

苏清芷从纷乱的思绪中回过神，点了点头，正欲抬脚跟上，那老妪却停下脚步，目光转向一直沉默守护在侧的萧承晏，语气带着疏离：“这位公子，还请留步。我们南疆圣女居住的禁地，历代规矩，不允许任何男子踏入。”

萧承晏眉头微蹙，看向苏清芷。苏清芷心中虽觉这规矩有些不近人情，但她确实渴望了解更多关于母亲过去的生活痕迹，犹豫了一下，还是对萧承晏柔声道：“那你在此等我片刻，我去去就回。”