除夕前夜的郡王府，处处张灯结彩，洋溢着节日的喜庆。长廊下挂满了红灯笼，映得夜晚如同白昼。

丫鬟仆妇们穿梭往来，端着一盘盘精美的菜肴，空气中弥漫着食物的香气。

因着每年除夕当晚，宝郡王水曜和郡王妃佟氏需要进宫参加宫里的庆典，所以除夕前夜才是郡王府举办家宴的时间。

探春看着镜中的自己，想起水曜之前私下问过她，是否愿意假死脱身。他说可以为她单独立个女户，还会每月给她银子。但探春想到假死之后再与家人相见就困难了，便没有同意。

如今看来，这个决定是对的。即便在这复杂的后宅中，她至少还能偶尔回家看看，与亲人团聚。而一旦假死脱身，就真的与过去一切断绝了。

她今日穿着一身新做的杏红色锦缎袄裙，裙摆上用银线绣着细密的梅花图案。这是她入府以来第一次参加如此正式的家宴，心中不免有些忐忑。

“姨娘，该去前厅了。”丫鬟轻声提醒，“王爷王妃和各位主子应该都快到了。”

探春点点头，深吸一口气。她知道，今晚将第一次见到郡王府所有的后宅女眷和孩子们。这几个月来，她除了每日向王妃请安，一直待在自己的小院里，几乎不见外人。

当她来到宴客厅时，已有不少人到了。厅内布置得富丽堂皇，红木圆桌上铺着绣金线的桌布，摆放着精致的瓷器餐具。主位上坐着水曜和郡王妃佟氏，两侧分别坐着两位侧妃和几位侍妾。孩子们则由奶娘带着，在厅内玩耍。

“贾妹妹来了。”佟氏温和地招呼她，脸上带着端庄的微笑。她今日穿着正红色宫装，头戴九尾凤钗，显得雍容华贵。“来，坐这边。”她指了指自己下首不远的一个位置。

探春行礼后安静地坐下，悄悄打量在场众人。

水曜有一正妃，二侧妃。听说原本有四个侍妾，全都是当初贵妃娘娘赏下来的，但侍妾桂露早些年便病死了，菊韵两年前挣扎生下一女后难产而亡。现在除了有子的荷香，只剩下一位无儿无女的兰烟。

三个小皇孙中，五岁的庶长子水瑄是侍妾荷香所生；四岁的嫡次子水琰是王妃佟书娴所出；两岁的庶三子水琮则是侧妃苏婉兮所生。

两个女孩中，四岁多的庶长女水沁儿与庶三子是一母所生，生母都是侧妃苏氏；三岁的庶次女水宁儿的生母是已故的侍妾菊韵，现在由侧妃沈静姝抚养。

探春正暗自记着这些关系，忽然感觉一道目光落在自己身上。她抬头，对上苏侧妃打量的眼神。

苏氏约莫二十出头，生得明艳动人，穿着绯红色绣金线的衣裙，头戴赤金点翠步摇，显得十分张扬。

她有一双漂亮的丹凤眼，此刻正微微眯起，带着审视的意味打量着探春。她怀里抱着两岁的儿子水琮，手指上戴着的翡翠戒指闪着幽光。

另一侧的侧妃沈静姝则安静得多。她穿着淡蓝色衣裙，气质温婉，正轻声与身旁的水宁儿说着什么。

但那孩子似乎有些怯懦，一直低着头，小手紧紧抓着沈静姝的衣角，不敢看人。

侍妾荷香坐在更下首的位置，她看起来二十五六岁，面容姣好但透着几分娇怯。

她的眼睛很大，却总是微微垂着，仿佛不敢直视他人。她的儿子水瑄正在厅内跑来跑去，十分活泼。

侍妾兰烟则独自坐在角落，低眉顺眼，仿佛想把自己藏起来。她穿着素净的青色衣裙，头上只簪了一朵绒花，整个人看起来很是低调。

家宴开始，水曜说了几句吉祥话，众人举杯共饮。席间，孩子们坐不住，很快便下桌玩耍。

水瑄作为最大的孩子，自然成了孩子王。他拉着弟弟水琰在厅内追跑，玩得不亦乐乎。

“瑄儿，琰儿，慢些跑，小心摔着。”佟氏温和地提醒，眼中带着母亲的担忧。

但孩子们玩得正欢，哪里听得进去。水瑄跑在前面，水琰努力追着哥哥，小脸涨得通红。