林彦秋方沐浴毕，正披着素白中衣擦拭湿发，忽闻门外驿丞急叩：“大人，有八百里加急书信到！”

接过漆封密函，竟是祝侍郎亲笔。林彦秋忙整衣冠，就着烛火细读。信中言道：“贤侄所呈奏本，已震动省衙。工部马大人亲自过问，不日将派钦差核查。”

林彦秋执信沉吟，提笔回书：“祝叔父明鉴，此番动作，可会累及叔父前程？”

不过半刻，驿马又至。祝侍郎回信道：“庙堂之事，自有分寸。倒是沧山县林业司胆大包天，竟敢越级索银！”

林彦秋遂将吴主事之事细细道来。祝侍郎再复：“此乃积年陋规，非独尔处。若是户部拨款，层层克扣后，到州县能余六成已属万幸。”

虽知这是长辈肺腑之言，林彦秋仍觉胸中郁结。窗外暮色沉沉，恰如他此刻心境。

林彦秋搁下祝侍郎的密函，只觉心神俱疲。这疲惫非关筋骨，实乃心绪沉郁。自入仕途以来，虽不敢称清正廉明，然取财有道，从不染指公帑分毫。

他斜倚在雕花榻上，青纱帐外烛影摇红。忽闻窗外铜铃急响，驿丞又在门外轻唤：“大人，又有加急信函。”

林彦秋强撑起身，就着烛光一看，竟是姚杏儿的字迹。信中写道：“妾身已寻得姑母下落，虽削籍为民，总算平安。余银约千两之数，请大人今夜过府取兑。”

若非因云岭客栈之事需银钱周转，林彦秋本不欲此时收取。然既已开口，亦无推拒之理。

思虑再三，他密召祝知礼备轿。至姚氏宅邸时，但见姚杏儿早已候在门首，见他下轿便盈盈下拜，亲手为他换上软底便鞋。月光透过檐角，在她低垂的颈项上投下一片莹白。

二人于湘妃榻上坐定，姚杏儿从袖中取出个锦囊，轻轻推至林彦秋面前。

“里头是四张钱庄银票，共一千二百两。”她绞着帕子叹道，“若非大人周全，这些体己早入了官库。”烛火映得她眼角泪痣盈盈欲坠。

姚杏儿这般哀怨，实因林彦秋始终若即若离。即便此刻，他收银票时的神色，仍似县衙升堂时那般疏淡。