江南漕运，船楫往来如织，水面上漂着的不仅是粮米货物，更缠着密密麻麻的利益网。

干这行的，有世代靠摇橹撑篙讨生活的船户，有垄断码头的帮派把头，更有背后站着士绅豪族的大商号——他们家的货船首尾相接，占去大半个河道，光是雇纤夫、请舵手的开销，每年就得流水般花出去。

所以当蒸汽船的消息传到江南，那些算盘打得噼啪响的商贾先坐不住了。

“不用纤夫拉，不靠风推水送，烧上煤就能跑，这要是真的，一趟下来能省多少工钱？”茶馆里，绸缎商张老板捻着胡须，眼睛亮得像见了金子，“从苏州到扬州，往日摇橹要三天，蒸汽船听说一日就能到，货能早卸市，价钱就能压别人一头！”

这话戳中了在场所有商人的心思。

旁边盐商李东家立刻接话：“何止省工钱省时间？雇来的纤夫时常闹罢工要加钱，舵手喝醉了把船开偏也是常事，蒸汽船要是能由商号自己人管着，这些麻烦不就全没了？”

他们背后的豪族更是动作快。

当夜，就有士绅派管家去打听蒸汽船的技术源头，礼盒一车车往懂行的官员府里送，明着是“请教船务”，实则都想撬开技术的口子。

“哪怕先弄来图纸仿一个，哪怕只学个皮毛，在漕运里也能占尽先机。”一位姓王的乡绅在族会上拍了板，“咱们捐钱给工部，就说要‘助朝廷兴水运’，换他们派个工匠来指导指导，这买卖不亏。”

水面上的船还在慢悠悠摇着橹，岸上人的心却早被那不用人力就能跑的铁家伙勾走了。

漕运的利益蛋糕就这么大，谁先咬到蒸汽船这块新奶油，谁就能在往后的日子里，把别人远远甩在身后。

朱元璋坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，听完锦衣卫的回报，嘴角勾起一抹冷笑。他将奏报往案上一扔，沉声道：“哼，无利不起早，果然一点不假。”

殿内静得能听见烛火跳动的声响，他抬眼看向身旁的侍卫：“辽东那蒸汽船才露了个影，江南的商贾士绅就动起了心思？一个个算盘打得比谁都精，以为朕不知道他们打的什么主意？”

“陛下英明。”侍卫躬身应道。

朱元璋站起身，踱了几步，目光锐利如鹰：“他们想要技术？可以。但得凭本事来换。传朕旨意，让工部牵头，把蒸汽船技术拆解开来，能用在漕运上的部分，许他们出钱学——但核心的东西，必须捏在朝廷手里。”

他顿了顿，语气更沉：“告诉那些士绅，想靠着技术垄断漕运？没那么容易。朝廷既要兴利，也要防着有人借利生乱。谁敢暗箱操作，锦衣卫只管去查，朕绝不姑息。”