沈薇薇那道面向女子招收学徒的命令，如同一块巨石砸入京城这潭深水。

反对的声浪，比预想中来得更猛烈。

“牝鸡司晨，祸乱之源！”

“女子当守闺阁，岂能抛头露面，与男子争利！”

“沈氏商行，伤风败俗，理应查封！”

激进的儒生聚集在沈府门外，高声疾呼，唾沫横飞。

更有甚者，暗中串联，鼓动民众抵制琉璃坊的货物，甚至骚扰前往琉璃坊应征的女工。

一时间，沈薇薇成了众矢之的，仿佛成了动摇国本的妖女。

沈卓坐立不安，在书房里来回踱步。

“薇薇，要不…我们暂缓一步？”

“这风头太劲了，爹怕你…”

他看着女儿平静的面容，后面的话没能说出口。

沈薇薇放下手中的账册，抬眸看向窗外。

那些喧嚣和谩骂，似乎离她很远。

“父亲，开弓没有回头箭。”

“我若退了，那些好不容易鼓起勇气想靠自己双手的女子，她们怎么办？”

“那些等着琉璃坊铁器活命的工匠，又该如何？”

她语气平淡，却带着一种不容置疑的力量。

“这世道对女子太苛刻，总要有人先走一步。”

“他们骂由他们骂，路，我们照走。”

沈卓看着女儿眼中那份超越年龄的沉静与执拗，心中又是担忧又是骄傲。

他知道，女儿决定的事，九头牛也拉不回。

只是，这代价…

“老爷，宫里来人了！”管家匆匆跑进书房，神色慌张。

“说是…南疆使团，明日抵京，陛下召九殿下与沈小姐，明日一同随驾，于朱雀门外相迎！”

南疆使团！

沈薇薇的心猛地一跳。

墨九霄关于母亲可能被囚南疆的消息还言犹在耳，这边南疆使团就到了？

是巧合，还是…另有图谋？

沈卓的脸色瞬间变得惨白如纸。

“南疆…南疆人…”他喃喃自语，眼中是深深的恐惧。

“薇薇，你不能去！绝不能去！”

他抓住女儿的手，冰凉的手指微微颤抖。

“南疆是…是你母亲的伤心地，是险地啊！”

“父亲，躲不掉的。”沈薇薇反握住父亲的手，试图给他一些力量。

“陛下旨意，无法违抗。”

“而且，我也想看看，这南疆使团，究竟是何方神圣。”

或许，能从中找到一些关于母亲的线索。

夜色深沉。

一道黑影如鬼魅般潜入沈府，避开所有守卫，悄无声息地落在沈薇薇的窗外。

是墨九霄。

他一身夜行衣，风尘仆仆，显然是刚从临海镇日夜兼程赶回。

沈薇薇打开窗，将他让了进来。

“临海镇那边如何？”她低声问。

“曼陀罗商会暂时蛰伏，哈桑失踪了。”墨九霄声音低沉。

“我查到，那商会与西域康居国关系匪浅，背后势力不简单。”

“白灵儿…阿依娜，也失去了踪迹。”

他看向沈薇薇，眼中带着一丝凝重。

“你母亲的事，我还在查，但南疆内部消息封锁极严，进展缓慢。”

“京城的风波，我听说了。”

沈薇薇点头：“无妨，意料之中。”

她将南疆使团明日抵京，皇帝召他们同去相迎的事说了。

墨九霄的眉头瞬间蹙起。

“南疆使团？”

他似乎对这几个字，有着异乎寻常的敏感。

“这个时候来京…目的恐怕不单纯。”

“我担心与母亲的事有关。”沈薇薇轻声道。

“你父亲说，母亲当年是为了保护公主才逃离南疆…”

墨九霄沉吟片刻：“南疆王室内部，向来争斗激烈。”

“二十年前的和亲公主，后来据说郁郁而终，但也有传闻她并未死去…”

“这次使团前来，或许与当年的旧事，或是…寻找某样东西有关。”

两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。

山雨欲来风满楼。

翌日，朱雀门外。

旌旗招展，仪仗森严。

皇帝的车驾停在门楼之上，文武百官分列两侧。

沈薇薇一身合乎礼仪的宫装，站在距离皇帝不远处，身边是同样一身皇子朝服的墨九霄。

他面容冷峻，目光平静地望着远处官道的尽头，看不出丝毫情绪。

远处，烟尘渐起。

一队人马缓缓驶来。

为首的是几名身着南疆特有服饰的官员，簇拥着一顶装饰华丽的轿子。

队伍两侧，是数十名身材高大、肤色黝黑、眼神锐利的南疆武士，他们腰挎弯刀，神情倨傲，与中原的士兵风格迥异。

“南疆使团到——！”随着鸿胪寺官员高亢的唱喏声。

队伍在朱雀门前停下。