沉默了足足一盏茶的功夫，县令终于开口了，声音干涩。

“我女儿，不是失踪。是跑了。”

沈牧眉头一皱：“跑了？”

“她……她跟一个白莲教徒好上了。”县令捂住脸，“我三个月前就知道了。我劝过她，骂过她，甚至把她关在家里不让她出门。可她就是不听。”

“上个月，她翻墙跑了，只留了一封信，要跟那个男人远走高飞。”

县令从袖子里掏出信，递给沈牧。

沈牧展开，见字迹娟秀：

“爹，女儿不孝。但我爱他，他也爱我。他不是坏人，白莲教也不是您想的那样。等风头过了，我会回来看您。”

沈牧把信收好：“大人，您为什么隐瞒这件事？”

县令苦笑：“我能怎么说？说我女儿跟白莲教徒私奔了？我的官声还要不要？我的脸面还要不要？”

沈牧站起来，看着县令，眼里带着几分怜悯，几分无奈。

“大人，因为您的脸面，五个女子失踪，您不闻不问。因为您的官声，白莲教余孽在您的眼皮底下发展信徒，您装聋作哑。”

“现在，您的女儿也被卷进去。您还要继续瞒下去吗？”

县令张了张嘴，说不出话。

沈牧转身就走，到门口，回头看了一眼。

“大人，如果您还想要女儿活着回来，就把所有知道的事，都告诉我。”

……

我靠在椅背上，搓了搓手，长长地呼出一口气。

窗外的天，渐渐暗了，我开了灯。

我站起来，活动了一下脖子，咔吧响了两声。

我决定关在办公室里，把剧本一口气写完。

顾芊芊明天要剖腹产，我可不想被新剧本给羁绊了。

沈牧根据县令提供的线索，找到了白莲教的秘密据点——城南一家棺材铺。

他和顾言乔装成买棺材的客人，进去打探。

发现了棺材铺的地下室，藏着大量的祭祀用品和失踪女子的衣物。

但人已经被转移了。

沈牧在棺材铺的后院，还发现了一条密道，通往城外的荒山。

沈牧带着赵捕头和几个衙役，进山搜索。

在荒山深处，发现了一座隐藏在山洞里的祭坛。

祭坛中央，摆着五具棺材，每具棺材里都躺着一个昏迷的女子。

县令的女儿，也在其中。

沈牧正要救人，白莲教徒出现。

领头人摘下面具，是一个三十多岁的女人，面容姣好，眼神却像刀子一样锋利。

“沈牧，”她笑了，“你比我想象中来得快。”

沈牧盯着她：“你是谁？”

“我叫周若棠，三十年前被认定为白莲教的周家……”

她只说一半。

沈牧心里一震，立马明白了。

当年被孙知府审了三天三夜的教书先生，也姓周。

“你父亲是被冤枉的。”沈牧说。

“现在说，晚了。”周若棠冷笑，“三十年了，朝廷欠我们周家的，我要一笔一笔讨回来。”

她举起手，身后的教徒亮出刀剑。

混战。

赵捕头带人冲上去，和教徒厮杀在一起。

沈牧趁机冲到祭坛边，把五具棺材里的女子一个个拖出来，让顾言带她们先走。

等他把最后一个女子拖出来时，一把刀架在了他脖子上。

周若棠站在他身后，眼神冰冷。

“沈牧，你坏了我的大事。本来我只想要五个祭品，迎接李德明回乡。现在，我改主意了。”

她凑近他耳边，轻声说：“我要你的命。”

刀锋划过脖颈的瞬间，沈牧猛地侧身，躲开了致命的一击，但刀尖还是划破了他的肩膀，鲜血涌出来。

他顾不上疼，抄起地上的香炉，朝周若棠砸过去。

她闪身躲开，香炉砸在石壁上，碎成几块。

沈牧趁机冲出山洞，外面赵捕头已经控制住了局面，教徒死的死，伤的伤，剩下的几个跪在地上，双手抱头。

周若棠站在山洞口，看着沈牧，眼神里带着恨意。

“沈牧，这次算你赢了。但李德明回来那天，我会让你知道，什么叫真正的白莲教。”

她转身，消失在黑暗的山洞里。

沈牧想追，但肩膀上的伤让他踉跄了一下，差点摔倒。

顾言冲过来扶住他：“你受伤了！”

“没事。”沈牧捂着伤口，看着黑漆漆的山洞，“她跑了。”

“跑得了和尚跑不了庙，”顾言说，“咱们回去禀报县令，全城搜捕。”

沈牧摇头：“没用的。她既然敢露面，就不怕我们搜。”

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他看着远处县城的方向，眉头紧锁。

李德明还有半个月就要回来，到时候，周若棠会怎么做？

沈牧养了三天伤，肩膀上的伤口刚结痂，他就坐不住了。

他把所有的线索重新梳理了一遍，发现了一个被忽略的细节，周若棠提到“迎接李德明回乡”的时候，眼神里带着一种近乎疯狂的兴奋。

不只是仇恨。

还有某种……仪式感。

沈牧猛地站起来，脑子里闪过一个念头。

李德明回乡祭祖那天，县城里会举行盛大的迎接仪式。

到时候，全城的百姓都会涌上街头。

如果周若棠在那个时候动手……

沈牧不敢往下想了。

他去找县令，把自己的推测说了。

县令脸色煞白：“你是说，她要在李大人回乡那天，搞袭击？”