他摸向怀中的星盘残片，父亲当年从异世带来的宝物此刻正在发烫，盘上缺失的齿轮纹路，竟与天榜石底部的环链完全吻合。三年前父亲坠楼时，手中紧攥的正是这块残片，临终前说的“创世鼎需要三百个适格者”，原来指的是天榜前十的筛选。

“帝临天！”东方昊突然开口，机械臂指向露台，“听说你收了莫氏的破厄丹？难道要学那些懦夫，靠丹药堆砌境界？”他踏出战车，地面青砖在齿轮靴下碎裂，“有种便来试炼场，让我看看你这丹宗弟子，能接我几记‘赤鳞裂空斩’！”

人群顿时安静，无数目光投向药庐顶楼。帝临天看着东方昊机械臂上的“机械永生”徽记，想起莫雨柔祖父图纸上的金属浮城——那座城的城门，正是由无数个“东方昊”这样的机械义肢拼接而成。

“三日后，试炼场见。”他忽然一笑，指尖划过星盘残片，神纹化作细针，无声刺入天榜石第三的位置，“不过在那之前，我想先确认件事——”

话音未落，天榜石突然发出刺耳的蜂鸣，东方昊的名字下方浮现出半透明的齿轮投影，每片齿牙上都刻着凡人的面孔。帝临天瞳孔剧缩，那些面孔正是近半年来失踪的苍澜城少年，此刻正被齿轮碾磨，化作灵气汇入东方昊的机械臂。

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“原来如此。”他握紧星盘，密令上的“吸收灵气”终于有了实像——机械义肢并非改造肢体，而是吞噬活人灵气的容器，天榜试炼则是为了筛选灵气精纯的宿主。东方昊所谓的超凡境，不过是吞噬了三十七名少年的成果。

夜风掀起他的衣摆，帝临天看见东方家战车上的赤鳞旗，旗面内侧竟绣着细小的齿轮阵——与莫雨柔送来的齿轮图分毫不差。这不是巧合，是机械教早已渗透进苍澜城的各个角落，用权力、资源、甚至武道荣耀，编织出吞噬凡人的巨网。

“小羽，”他忽然转身，眼中闪过冷光，“去莫氏药田，取三株‘蚀骨雷毒’，再带上十颗破厄丹。”看见弟子欲言又止，他抬手露出掌心的齿轮灼痕，“告诉莫雨柔，天榜石的齿轮阵需要她的毒——专门针对异世金属的毒。”

楼下传来东方家车队离开的轰鸣，帝临天再次望向天榜石，发现“东方昊”的名字周围，不知何时多了十三道齿轮微光——那是机械教宗的标记，意味着适格者已进入最终筛选阶段。他摸向腰间的逆鳞剑，剑鞘上的雷罚纹路与天榜石的齿轮摩擦，发出细微的电流声。

“父亲，”他对着星盘残片低语，“你说逆鳞剑要斩不公，此刻这用凡人血肉堆砌的天榜，算不算这世间最大的不公？”残片突然发烫，在他掌心映出创世鼎的虚影，鼎身刻着的三百道齿轮，正与天榜石的齿轮环一一对应。

远处，莫氏祖祠的方向亮起三盏红灯——那是莫雨柔约定的信号，表示“蚀骨雷毒”已准备妥当。帝临天转身走进丹房，取出父亲遗留的断刀残片，刀刃上的“创世鼎”三字与星盘残片相触，竟在丹炉火焰中投射出天榜石的齿轮阵全貌。

“原来如此，”他看着火焰中转动的齿轮，发现每道齿痕都对应着一个姓氏，“东方、南宫、西门……苍澜城四大家族，除了莫氏倒戈，其余三家都在齿轮阵上。”断刀残片突然震颤，在火焰中拼出“守印即钥匙”四字——所谓苍澜城守印，竟是开启创世鼎的钥匙。