海瑞夹起一筷芥蓝放入口中，眼眸微眯。

菜蔬极新鲜，火候恰到好处，清淡中带着食材本身的甘甜，油盐用量精准，竟是罕有的美味。

米饭亦是粒粒分明，软硬适中，茶香清冽。

无论是食材还是手艺，都属上乘。

这就奇了！如此好的地段，这般出色的手艺，为何会落得这般光景？

他慢条斯理地用罢简单的午饭，碗碟皆空，这才用茶水漱了漱口，对一直候在远处、眼巴巴望着他的店小二道：“结账。顺便，请你们掌柜的过来说话。”

小二应声而去，不一会儿，一个穿着绸衫的干瘦男子搓着手，小心翼翼地从后堂走了出来，正是这“望海楼”的掌柜。

“这位客官，您吃好了？小店饭菜还可口？”掌柜的勉强挤出一丝笑容，眼神却闪烁不定。

海瑞放下茶钱，目光平静地看着他：“掌柜的，你这酒楼，位置绝佳，手艺精湛，为何生意如此……清淡？”

小主，

掌柜的闻言，脸色瞬间变得惨白，嘴唇嗫嚅了几下，眼神惊恐地瞟向门外，又迅速收回，支支吾吾道：“这个……唉，或许是……是小店经营无方，口味不合诸位老爷的脾胃……唉……”

海瑞也不催促，只是用那双能看透人心的眼睛静静地看着他。

在那平静却极具压迫感的注视下，掌柜的额头沁出细密的汗珠，最终像是被抽干了力气般，颓然长叹一声，压低了声音，带着无尽的悲凉与无奈：“客官，您……您是个明白人……小的也不敢瞒您。错就错在……错就错在小老儿当初昏了头，不该……不该把铺面选在这黄金地段啊！”

他话未说完，就听门外传来一阵嚣张的吵嚷声：

“滚开滚开！都他妈滚远点！这晦气地方，谁让你们在这儿吃饭的？”

“里边的穷酸，说你呢！还不快滚！别脏了爷的地方！”

话音未落，四五个满脸横肉的壮汉已闯了进来，为首一人叉着腰，指着海瑞呵斥道：“哪来的穷酸，没长眼睛吗？这地方也是你能坐的？快滚！别碍着我家公子的大事！”

也难怪他们狗眼看人低。

海瑞连日奔波，肤色本就偏黑，此刻更显风霜，一身半旧青袍，毫无饰物，坐在那里，与这气派的酒楼格格不入，任谁看了，都只觉得是个不知从哪里冒出来的穷酸。

海瑞恍若未闻，依旧不紧不慢地将杯中最后一口清茶饮尽，然后用袖子擦了擦嘴角，这才缓缓起身，从袖中取出几文铜钱，轻轻放在桌上，对那掌柜道：“饭钱。”

说完，他看也不看那几个耀武扬威的家仆，径直向门口走去。

他那份视众人如无物的镇定，以及起身时自然流露的一种难以言喻的威严气势，竟将那几个气势汹汹的家仆震慑住了，一时忘了阻拦。

待海瑞快要走出门口时，那为首的家仆才回过神来，觉得在同伴面前失了面子，壮着胆子又色厉内荏地喝道：“站住！你……你到底是什么人？敢……敢打搅我家公子的好事！”

海瑞本已踏出门槛的一只脚，闻言突然停了下来。

他缓缓转过身，午后的阳光从他身后照入，在他身前投下一道长长的影子。

他目光平静地扫过那几名噤若寒蝉的家仆，最后落在远处街角一辆装饰华丽的马车阴影上，声音不高，却清晰冷峻：

“东南巡按，海瑞。”

海瑞回到停泊在僻静码头的官船，那身青布直裰已被脱下，换上了簇新的绯色官袍，他并未急于下船，而是命随行属官摆开全副钦差仪仗。

一时间，官船桅杆上升起了代天巡狩的旗帜。

手持“回避”、“肃静”虎头牌的清道校尉率先下船，随后是捧着王命旗牌的侍卫，再后是手持金瓜、斧钺的仪仗队伍，最后才是八抬大轿，轿旁跟着手捧圣旨的属官。

整个仪仗队伍肃穆森严，鸦雀无声，唯有脚步声、海浪声与旗帜在风中猎猎作响，一股无形的压力瞬间笼罩了码头区域。

早有眼尖的百姓和差役飞报府衙。