且说伍员率军向东行进了好些日子，侦察兵前来报告：“再往前走，距离麦城就只剩三十里路程，那里有楚国大将斗巢带兵把守。” 伍员当即下令军队驻扎下来。随后，他换上平民服装，带着两名小卒，悄悄走出营外，仔细观察周边地形。走着走着，他们来到一个村庄，只见村民正牵着驴子磨麦子。那人拿着鞭子抽打驴子，驴子拉着磨盘转动，麦粒纷纷变成麦屑洒落下来。伍员看到这一幕，突然灵机一动，恍然大悟道：“我知道该怎么攻破麦城了！” 当下，他便返回军营，暗中传令：“每名军士都要准备一个布袋，里面装满土；还要准备一束草，明日五更时必须交割完成。若有人没准备好，一律斩首！” 到了第二天五更，又传出一道命令：“每辆战车都要携带若干乱石。若有人未照办，斩首！” 等到天亮，伍员将军队分成两队：蔡侯率领一队前往麦城东边；公子干率领一队前往麦城西边。他吩咐各队将领，用所带的石、土、草束，筑起小城，当作营垒。伍员亲自规划指挥，督促军士们奋力施工，没过多久，两座小城就建成了。东边的城狭长，形状像驴子，便取名为 “驴城”；西边的城呈正圆形，好似磨盘，取名为 “磨城”。蔡侯不明白其中的用意，伍员笑着解释：“东边有驴，西边有磨，还怕‘麦子’不被磨下来吗？”
斗巢在麦城得知吴兵在东西两边筑城，赶忙带兵前来争夺。可等他赶到时，两座城已然屹立，坚固得如同堡垒一般。斗巢先来到东城，只见城上旌旗飘扬，铎声不断。斗巢见状大怒，当即就要攻城。这时，东城辕门大开，一员年轻将军率兵出城迎战。斗巢喝问对方姓名，那人答道：“我是蔡侯的小儿子姬干。” 斗巢不屑道：“你这毛头小子，岂是我的对手！伍子胥在哪里？” 姬干回应：“他已经去攻打你的麦城了！” 斗巢越发恼怒，挺着长戟，直刺姬干。姬干也举起长戈，奋勇相迎。两人你来我往，交锋了大约二十多个回合。突然，有侦察骑兵飞驰来报：“现在有吴兵攻打麦城，将军快回去救援！” 斗巢担心老巢有失，急忙敲响金锣收兵，此时军队已然混乱。姬干趁机率军掩杀一阵，但没敢穷追，便收兵返回了。
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斗巢赶回麦城，正好遇到伍员指挥军队围城。斗巢横握着长戈，拱手说道：“子胥，别来无恙啊？你先人的冤屈，都是费无极造成的，如今这个谗佞之人已经被诛杀，你也没冤仇可报了。楚国对你们家族三代都有恩，你难道忘了吗？” 伍员回应道：“我的先人对楚国有大功，楚王却不念旧情，冤杀了我的父兄，还想置我于死地。幸好上天庇佑，我才得以逃脱。这仇恨我记了十九年，才有了今天。你要是识相，就赶紧远远避开，别来触犯我的锋芒，这样还能保全自己。” 斗巢大骂道：“你这背主的贼子！躲开你不算好汉。” 说罢，便挺着长戟，直取伍员，伍员也手持长戟迎战。两人刚交战几个回合，伍员便说：“你已经疲惫了，放你进城，明日再战。” 斗巢回应：“明日定要与你决一死战！” 双方各自收兵。城上的守军看到自家军队，赶忙打开城门接应他们入城。
到了半夜，城上突然传来阵阵呼喊声，有人报告：“吴兵已经进城了！” 原来，伍员的军队中有许多楚国降卒，伍员故意放斗巢入城，同时让几个装扮成楚兵的降卒，混在楚兵队伍里进城，潜伏在偏僻之处。到了半夜，他们在城上放下长绳索，将城外的吴军拉上城来。等到楚兵发觉时，城上已经有一百多名吴军，他们齐声呐喊，城外的大军也跟着响应。守城的军士顿时惊慌失措，四处逃窜，斗巢根本无法约束，无奈之下，只得乘坐轻便马车逃离。伍员也没有派兵追赶，顺利拿下麦城后，派人前往吴王处报捷。潜渊为此作诗道：“西磨东驴下麦城，偶因触目得功成；子胥智勇真无敌，立见荆蛮右臂倾。”
再说孙武率领军队经过虎牙山，转而进入当阳阪。远远望去，漳江在北面奔腾，水势汹涌。孙武观察到纪南地势较低，西边有赤湖，湖水连通纪南以及郢都城下。孙武心中立刻有了计策，他命令军士们在高处扎营，并让每人准备好畚箕和铁锹，限他们一夜之间，挖出一道深壕，将漳江的水引入赤湖，同时筑起长堤，拦住江水。江水灌入后无处排泄，平地水位瞬间升高了二三丈。又恰逢冬月，西风猛烈，江水顺势灌入纪南城中。守城将领宋木以为是江水上涨，赶忙驱赶城中百姓前往郢都躲避水灾。那洪水来势汹汹，郢都城下也被淹没，放眼望去，一片汪洋，如同江湖一般。孙武派人上山砍竹，制成竹筏，吴军乘坐竹筏逼近城池。城中百姓这才知道，这场洪水是吴国人掘开漳江造成的，顿时人心惶惶，纷纷各自逃命。
楚王得知郢都难以坚守，急忙让箴尹固在西门备好船只，带上他疼爱的妹妹季芈，一同登船。子期正在城上指挥军士抵御洪水，听说楚王已经逃走，无奈之下，只能与百官出城护驾，仓促间，仅仅保全了自身，根本无暇顾及家中妻小。郢都没了君主，不攻自破。史官为此作诗道：“虎踞方城阻汉川，吴兵迅扫若飞烟；忠良弃尽谗贪售，不怕隆城高入天。”
孙武于是护送阖闾进入郢都，随即派人掘开水坝，让江水回归河道，并集合兵力守卫四郊。伍员也从麦城赶来与众人会合。阖闾登上楚王的宫殿，百官纷纷前来祝贺。之后，唐国国君和蔡国国君也入朝致辞，表达庆贺之意。阖闾十分高兴，大摆宴席，与众人欢庆。当晚，阖闾留宿在楚王宫中，左右侍从将楚王的夫人献给阖闾。阖闾心中动了心思，想要让她侍寝，但又有些犹豫。伍员见状说道：“国家都已归您所有，更何况他的妻子呢？” 于是，阖闾便留她过夜。 左右侍从又有人说：“楚王的母亲伯嬴，原是太子建的妻子，楚平王因贪恋她的美貌而强占了她，如今她年纪尚轻，姿色未衰。” 阖闾听后心动，派人去召见伯嬴，伯嬴却不肯出来。阖闾发怒，命令左右侍从：“把她强行带来见我！” 伯嬴紧闭房门，用剑敲击着门说道：“我听说诸侯是一国教化的表率。依照礼法，男女不能同席而坐，不能共用食器，以此来表示男女有别。如今君王抛弃了礼仪规范，让淫乱之事在国人中传开，我宁肯自刎而死，也不敢从命。” 阖闾听后，深感惭愧，连忙道歉说：“我只是仰慕夫人，想见见您的容颜，怎敢做出淫乱之事呢？夫人不必担忧。” 随后，他让伯嬴原来的侍从为她守护房门，并告诫随从不得擅自闯入。
伍员四处寻找楚昭王，却始终不见其踪影。于是，他与孙武、伯嚭等人分别占据楚国大夫们的府邸。唐侯、蔡侯与公子山前往囊瓦家中搜寻，发现裘衣、玉佩依旧在箱子里，肃霜马也在马厩中。两位国君各自取走了原本属于自己的东西，然后都转献给了吴王。囊瓦家中其他的金银财宝、绫罗绸缎堆满屋子，任由左右侍从随意搬运，一路上丢得乱七八糟。囊瓦一生贪婪受贿，却从未真正享受过这些财物。公子山本想占有囊瓦的夫人，夫概赶到后，将公子山赶走，自己霸占了她。当时，吴国君臣行为放纵，男女之间毫无规矩，郢都城中，几乎如同禽兽聚集一般混乱。髯翁为此作诗道：“行淫不避楚君臣，但快私心渎大伦；只有伯嬴持晚节，清风一线未亡人。”
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伍员向吴王进言，打算将楚国的宗庙全部拆毁。孙武进谏道：“用兵需师出有名，秉持正义行动才是正道。楚平王废掉太子建，而立秦女所生之子为太子，他任用谗佞贪婪之人，在国内屠戮忠良之士，对外又对诸侯施以暴行，正因如此，我们吴国才能打到这里。如今楚国都城已被攻破，应当召回太子建的儿子芈胜，拥立他为楚国国君，让他主持宗庙祭祀，取代楚昭王的位置。楚国人怜悯故太子无辜蒙冤，必然会安心顺从，而芈胜也会心怀吴国的恩德，世世代代向吴国进贡不绝。大王即便赦免楚国，实际上仍能掌控楚国。这样一来，我们既能获得好名声，又能得到实际利益，可谓名实兼备啊！” 然而，阖闾一心贪图灭掉楚国，并未听从孙武的建议，而是下令焚毁了楚国的宗庙。唐国国君和蔡国国君在此时各自告辞，回到了自己的国家。
阖闾又在章华台大摆宴席，宴请群臣。乐工演奏着欢快的乐曲，群臣都沉浸在喜悦之中，唯有伍员痛哭不止。阖闾问道：“你为楚国报仇的心愿已经实现了，为何还如此悲伤呢？” 伍员含泪答道：“楚平王已经去世，楚王又逃走了，我父兄的大仇，还未报得万分之一啊。” 阖闾又问：“那你打算怎么做？” 伍员回答：“恳请大王准许我掘开楚平王的坟墓，开棺斩首，这样才能消解我心头之恨。” 阖闾说：“你为我做了很多事，我又怎会吝惜一具枯骨，不以此来慰藉你的私仇呢？” 于是答应了伍员的请求。