“娘，我想试试。”五儿的声音很轻，却很坚定，“我知道您担心，可咱们这样下去，也不是办法。我的病一日重过一日，药钱像无底洞。您一个人在厨房撑着，太辛苦了。”

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柳嫂子在凳子上坐下，沉默良久。灯花爆了一下，在墙上投出晃动的影。

“五儿，你可知贾府里有多少人？”她忽然问。

五儿一愣。

“上至老爷太太、少爷小姐，下至丫头婆子、小厮杂役，林林总总，怕有上千人。”柳嫂子的声音在夜里显得格外清晰，“这一千人里，真正做事的有几个？真正忠心的又有几个？”

她看着女儿：“大多数人，不过是想着怎么从这棵大树上多吸点汁水。厨房采买的，虚报价格；管库房的，偷拿东西；主子身边的，克扣赏钱……便是那些清客相公，也不过是混口饭吃，说几句奉承话。”

“我知道。”五儿低声说。

“你不知道。”柳嫂子摇头，“你想进怡红院，无非也是想靠着贾府，既省了家里的开销，又赚月钱，还能看病抓药。你想的没错，可你想过没有，贾府凭什么养着你？”

五儿张了张嘴，没说出话。

“凭你会扫地？凭你会浇花？”柳嫂子苦笑，“府里会扫地浇花的人多了去了。你能进去，靠的是芳官的门路，是袭人的点头，是宝玉的一时兴起。可这些靠山，能靠多久？芳官今日得宠，明日可能失势；袭人今日和气，明日可能翻脸；宝玉今日记得你，明日可能忘了你。”

五儿的眼泪掉下来：“那女儿就活该等死么？”

“娘不是这个意思。”柳嫂子也红了眼眶，“娘只是要你想清楚，进去了，就没有回头路了。在那深宅大院里，一步行差踏错，便是万劫不复。你这样的性子，这样的身子，能应付得来么？”

母女俩对坐着流泪，谁也不说话。夜风从窗缝钻进来，吹得油灯摇曳不定。

最后，柳嫂子长长叹了口气：“你若真想试，娘……不拦你了。”

五儿猛地抬头。

“只是有一条，”柳嫂子握住她的手，“进去了，凡事多听多看少说话。不该问的不同，不该拿的不拿，不该争的不争。咱们不求大富大贵，只求平安度日。”

五儿用力点头，泪珠滚落下来：“女儿记住了。”

那一夜，五儿失眠了。她想着怡红院的月洞门，想着宝玉房里的暖阁，想着那些传说中的锦衣玉食。她也想着芳官腕上的银镯子，想着晴雯的爆炭性子，想着袭人温和笑容下的心思。

她知道母亲说得对，贾府里多的是想“干吃净落”的人。可她又有什么办法呢？她不过是想活下去，想活得稍微容易些。这世道，穷人连生病都是奢侈。

窗外的月亮升起来了，清清冷冷地照着这座深宅大院。月光下，贾府的亭台楼阁像一头沉睡的巨兽，而无数个柳五儿，不过是攀附在兽毛上的虱子，小心翼翼地吸着血，生怕惊醒了它，被一巴掌拍死。

四、园门深似海

三日后，芳官带来消息：袭人同意了，让五儿先过去试试。

柳嫂子给女儿收拾了一个小包袱，里面是两身换洗的衣裳，一双新做的布鞋，还有那本《千家诗》。临行前，她一遍遍叮嘱：“少说话，多做事。不舒服了就歇着，别硬撑。受了委屈……就回来。”

五儿点头，提着包袱的手微微发抖。

从后街到荣国府角门，不过一炷香的路程，五儿却觉得走了很久。角门的小厮认得芳官，笑着打趣：“芳官姐姐又带新人来了？”

“这是柳婶子的女儿，进怡红院当差的。”芳官塞给他几个钱，“好生照应着。”

小厮接过钱，笑容更盛：“放心，放心。”

进了角门，便是另一番天地。青石板路干干净净，两旁花木扶疏，远处亭台楼阁掩映在树影中。五儿低着头，不敢多看，只盯着芳官的裙摆往前走。

穿过几道月洞门，绕过假山池塘，便到了怡红院。院门前种着几株海棠，正是花期，粉白的花瓣落了一地。两个小丫头坐在门槛上玩翻绳，见芳官来了，忙站起来：“芳官姐姐。”

“宝玉在么？”

“在屋里看书呢。”

芳官领着五儿进去。院子里静悄悄的，廊下挂着几只鸟笼，画眉在里头清脆地叫着。正房的门帘是湘妃竹的，风一吹，簌簌地响。

“你先在这儿等着，我进去回话。”芳官掀帘进去了。

五儿站在院子里，手脚都不知该往哪儿放。她看见西厢房窗下有个丫头在做针线，穿着葱绿的衫子，眉目如画——那是晴雯。东厢房的门开着，里面传出捣药的声音，淡淡的药香飘出来。

原来怡红院里也有人吃药。这个念头让五儿莫名安下心来。

不多时，芳官出来了，身后跟着个穿月白袄子的丫头，面容温婉，笑容亲切——是袭人。

“这就是五儿？”袭人打量着她，目光温和，“果然是个齐整孩子。芳官说你身子弱，可还撑得住？”

五儿忙行礼：“回姐姐，撑得住。”

袭人点点头：“既是柳婶子的女儿，必定是懂规矩的。咱们怡红院事不多，你主要帮着洒扫庭院，照料花草。月钱先按一等丫头的例，一两银子。吃住都在院里，西边那间耳房还空着，你就住那儿吧。”

小主，

五儿的心怦怦跳起来——一两银子！她原想着能有五百钱就知足了。

“谢谢姐姐。”她声音发颤。

袭人笑道：“不必谢我，是宝玉允了的。你既来了，就是怡红院的人，好生做事便是。”她又转向芳官，“你带她去安顿吧，顺便说说规矩。”

芳官领着五儿往西耳房去。房间不大，但收拾得干净，一张床，一张桌子，一个衣柜，窗下还摆着盆兰花。

“这比你家强吧？”芳官得意地说。

五儿点点头，眼眶发热。她放下包袱，摸着光滑的桌面，这一切像梦一样。

接下来的日子，五儿过得小心翼翼。她每日天不亮就起身，洒扫庭院，擦拭廊下的栏杆，给花草浇水。活计确实不重，但要求精细——石缝里不能有落叶，栏杆上不能有灰尘，花草要浇得恰到好处。

怡红院的下人们，也果然如母亲所说，各有各的心思。

晴雯是个爆炭性子，说话直来直去，但对活计要求极高。她见五儿浇花时漏了几片叶子，便皱眉道：“做事要仔细，这海棠最是娇贵，水多了烂根，水少了枯叶。”

麝月温和些，常悄悄提点五儿：“晴雯姐姐心直口快，你别往心里去。她待咱们其实是好的，前儿个小丫头病了，她还把自己的药送过去。”

秋纹则有些势利，见五儿是新来的，又病恹恹的，便不太搭理。倒是碧痕，因为也是家生子出身，对五儿多了几分亲近。

最让五儿惊讶的是宝玉。他果然如传闻中那般，待下人极好。那日五儿在廊下擦栏杆，咳了几声，宝玉正好从屋里出来，听见了便问：“这是新来的丫头？怎么了？”

袭人忙回：“是柳婶子的女儿，叫五儿，身子弱些。”

宝玉打量她：“既身子弱，这些粗活让婆子们做就是了。你会识字么？”

五儿低声道：“识得几个。”

“那便好。”宝玉笑道，“日后我房里的书，你帮着整理整理，比做粗活强。”

从那天起，五儿的差事便轻省了许多。她每日整理宝玉房里的书籍，偶尔宝玉兴起，还让她念几首诗。怡红院的伙食果然精细，她的脸色渐渐红润起来，咳喘也少了些。

第一个月发月钱时，五儿领到一两银子，还有五百钱的赏钱——是宝玉给的，说她书整理得好。她托人把钱捎给母亲，附了张字条：“女儿一切安好，勿念。”

她以为自己终于在这深宅大院里，找到了一席之地。

五、树倒猢狲散