兰州城。

黄河从城北奔涌而过，裹着上游带来的泥沙，浑黄的水面在六月的日头下泛着刺目的光。

城西北角的肃王府占了整整三条街的地界，红墙黄瓦，规制齐整，虽比不得京师和南京的亲王府邸气派，但在这座西北边陲的府城里，已是最醒目的建筑。

肃王一脉自洪武年间就藩甘州，后迁兰州，传至如今的肃王朱识鋐，已历九世。

九世藩王，二百余年，旁的亲王府或多或少都闹出过些荒唐事，侵占民田的有，欺男霸女的有，养道士炼丹把自己吃死的也有。

唯独肃王一脉，因为地处边陲，四面皆敌，反倒比那些富庶之地的藩王们多了几分忧患意识。

如今的肃王朱识鋐年纪不大，身材中等，面相清瘦，蓄着一部修剪齐整的短髯，眉目间有几分读书人的儒雅，但常年在西北风沙中浸泡，皮肤粗糙黝黑，瞧着倒不像个养尊处优的王爷。

前年的时候，他做了一件让满朝文武都没想到的事。

他亲自进京觐见了天子。

大明开国二百余年，藩王进京觐见并非没有先例，但主动请旨进京的，且得到朝廷允准的，朱识鋐是头一个。

更令朝野震动的是，他进京不是为了哭穷要银子，而是带了三百匹从河西走廊收来的好马，连同肃王府历年积攒的两万两白银，一并献给了朝廷。

三百匹未经阉割的战马，搁在承平年月或许算不得什么，但在辽东战事吃紧、朝廷正着手组建精锐铁骑的关键时刻，这批战马的分量不亚于雪中送炭。

那位传闻中刻薄寡恩，薄情冷血的年轻天子亲自在乾清宫设宴款待了他，席间说了一句话，朱识鋐至今记得一字不差。

肃王一脉镇守西陲二百年，劳苦功高，朕心甚慰。

随后便是一道旨意：准肃王在兰州府境内自由行走，无需向宗人府报备，只需知会当地官府即可。

自由行走。

这四个字对旁人而言或许平平无奇，但对一个被祖制圈在王府高墙内的藩王来说，无异于枷锁松绑。

大明的亲王们，说是天潢贵胄，实则与囚徒无异，出城要报批，会客要记录，连娶个侧妃都得等宗人府审完三个月的文书。

而天子给了他例外。

这份恩遇，朱识鋐用最朴素的方式在偿还。

自打回到兰州之后，他隔三差五便带着王府侍卫出城，沿黄河北岸的墩堡逐一走访，与守堡的军士攀谈，记下每座墩堡的兵力、军械和粮储，回来后整理成册，按月送往甘州巡抚衙门。

现任的兰州卫指挥使刘承祖起初还有些不自在，觉得藩王视察边防于礼不合，但几趟走下来，发现这位王爷既不指手画脚，也不挑三拣四，只是默默看、默默记，便也就由他去了。

但今日的肃王府，气氛不同于往常。

...