傍晚，她回来时脸上带着淡淡的笑。

“怎么样？”他故作轻松地问。

“还好。”她说，“有人跟我说对不起。”

他心里松了一口气，却仍不敢彻底放心。

夜里，她在屋里读书，他在灶前忙碌。烟火气在院子里缓缓升起。他忽然想到，也许真正的改变才刚刚开始。那些流言不会一下子消失，人心也不会立刻转变。

何雨柱端着碗站在门口，脸上带着惯常的笑，像没听出话里的刺。

“是是是，您说得对。”他点头，“以后我少掺和，小姑娘的事让她自己去。”

有人见他这样顺着说，反倒愣了一下，又补一句：“柱子，你心是好，可别给人落话柄。”

“落不了。”他摆摆手，语气轻松，“我这人脸皮厚。”

嘴上这么说，心里却翻着火。那些话像细针，一根根扎进心里。他不是没脾气，只是忽然明白，有些事越辩越乱。若他强硬反驳，只会让议论更盛，反倒把她推到风口上。

“表面听他们的，”他暗暗想，“该做的照样做。”

回屋后，他把门轻轻关上，坐在桌边发呆。油灯映着墙上的影子，忽长忽短。他心里盘算着，自己若继续明着护着她，难免招惹更多闲话；可若什么都不做，他又不甘心。

第二天清早，他刻意没等她出门，只在灶台前忙活。娄小娥经过时，脚步停了一瞬。

“你不送我了？”她问。

他头也没抬：“昨儿不是说了吗？你自己走。”

语气平常得像在说天气。

她心里忽然有点空落落的。明明是她说不想总躲在他身后，可当他真的退开，她又觉得有些失落。她轻声应了一句，独自出了门。

何雨柱听着她的脚步声渐远，手里的勺子却停住了。他忍住没追出去，只在心里默念：“她得学会自己走。”

可他并没有真的放手。