“膝盖以下没有铁，脚踝那里是皮料。如果腿够长，刀够快，勉强能——”

“你打算跑过去试试看？”

尼乌斯塔从她旁边插进来，语气懒洋洋的。

“别说刀够不够快，你腿够不够长再说。”

说完，她将那几头战象又从头到尾打量了一遍，嘴角缓缓扯了一下。

“这东西，我头一回见。”

她停了停，难得地加上了后半句。

“不想再见第二回。”

然而战场上的局势，比众人想象中转变得更快。

守城队伍的战象起初确实势如破竹——骑兵见象，战马受惊。前排的草原马嘶叫着后退，骑手拼命拽缰却拉不住，几匹马就此脱离了队形，在旷野上横冲出去，带动旁边的同伴也乱了阵脚，一时骑队乱成一片。战象趁势冲进去，象鼻横扫，将两匹马直接甩了出去，落地的声响沉重得叫人牙关发紧。

象背上的守军居高临下地射出箭矢，覆盖了骑兵的前队。骑兵不得不往两翼散开，避开象的正面冲势。步兵紧随其后，呐喊着向前压，一时之间，守城一方的气势压过了攻城方，将那片骑队生生推出了百步之外。

然而那片骆驼兵动了。

骆驼不怕象——或者说，不像战马那样见象便惊。那些骆驼沉稳地迈动步子，骑手将它们分散成两列，绕向战象队伍的两翼，在象的弓箭射程边缘之外张弓虚搭，等待时机。与此同时，北边的骑兵重新聚拢，没有再正面迎象，而是将队伍拆散成数个小股，绕向守城步兵的侧后，以速度换压制，将守城的步兵队形搅乱。

关键的转折来自一头象的失控。

那是走在最右侧的一头，比旁边几头略小，甲衣也稍薄。骆驼兵的一支火箭射来，没有射中象背，却在象侧身的皮甲边缘擦过。燃着的箭矢将象背上的木台蹭出一道火迹，象背上的士兵慌忙拍打，那头象受了惊，发出一声长嗥，速度骤然乱了，调转了方向——不是向敌军，而是往自己的步兵队里转去。

那只沉重的庞然大物一旦乱了方向，守城的步兵甚至来不及躲，被碰倒了几个，其余的纷纷向两侧散开，避开那头象的步伐。步兵的阵型当即散出一道缺口，骑兵趁势楔进来，在那缺口里横冲了一下，将守城步兵的中段硬生生切开了。

号角声从城头响起——是守城一方的号角，三短一长，急促而不甘，催撤的信号。

守城的队伍开始撤退。不是溃散，是有章法地往城门方向收缩。战象在后，步兵次第退进城内，最后是骑兵殿后，边退边射，将追来的攻城骑兵压住，一直退到城门合上的前一刻，才将最后一批人撤进去。

城门落下，厚重的木栓横贯，发出一声沉闷的撞击声，混进了那片旷野上杂乱的余响里。

城外，攻城的队伍没有立刻追上来。骑兵在距城墙弓箭射程外止步，骆驼兵散开收拢，将散落的伤亡接引回来。那几面深色的大旗在城外的风里展开，将营地重新整肃。拒马从车上卸下来，往城门前方的几条方向上一道一道地插出去，将木尔坦的东门与北门死死封住。步兵开始在营地外围挖浅沟，铲出的黄土堆在沟沿，做成矮矮的土垄，将围城的形势慢慢凝固下来，往久战的样子上靠。

城头的守军没有再出来。城墙上旗帜静止，偶尔几个人影在垛口后头移动，沉默地注视着城下。长矛斜斜地立在那里，像一排没有说完话的惊叹号。

旷野上逐渐归于一种沉重的安静，只有风，和几道从城内渗出来的细烟。

商队在土坡后头停着，没有人出声，没有人催动脚步。

雅达茨仍旧在最前头。那匹马平静下来了，但她自己还保持着勒缰的姿势，两手没有松。目光在那几头陆续退回城内的战象背影上多停了一刻，眉头锁着，像是要把这件事硬弄明白。

“祖拜达，”雅达茨忽然开口，没有转头，“那东西，你们这里叫什么？”

祖拜达骑马走上来，在雅达茨旁边停下，顺着她的视线往那边看了看。

“象。”她说。

“象。”雅达茨将这个字在嘴里滚了一遍，“它，平时吃什么？”

“草，甘蔗，树叶。”祖拜达回答。

“那打起仗来，”雅达茨沉默了一息，“它知道自己在做什么吗？”

祖拜达看了她一眼，嘴角微动。

“训练好的，知道。”

雅达茨点了点头，把这件事收进去了，不再追问。然而旁边的潘切阿显然没有收进去，她转向尼乌斯塔，压低声音，语气里还带着那股消化不了的惊奇：

“你说，要多少人才能拦住那东西——”

“够了。”尼乌斯塔没好气地截住她，“等你想好了怎么拦，那仗早打完了。”

安卡雅拉在另一侧，悄悄对布雷玛说：“我们那边，就没有这种……”

“没有。”布雷玛肯定地说，“绝对没有。我们那边最大的也就是……”她顿了顿，换了种说法，“没有那么大的。”

“那幸好。”安卡雅拉望了一眼已经消失进城里的战象的背影，轻轻吐出一口气，“幸好。”

祖拜达将商队往日走着入城的北门方向打量了最后一眼。城门关死，攻城一方的拒马已经横在了那条路上，几个游弋的骑兵在拒马外侧来回走动，将那条路堵得严实。她将目光收回来，不发一言，拨转马头。

“往南退，”她开口，声音稳，没有犹豫，像是已经在心里把这个决定翻过来覆过去地盘了不止一遍。此刻说出来，不过是最后确认了一句，“先拉开距离，找地方扎营，看清楚了再说。”