歇脚的时候，队伍在路边一处残破的驿站停下来。驿站早已废弃，土坯的院墙坍了一角，正对着官道的那扇木门也只剩半扇，斜斜地挂着，风一来便吱嘎作响。院子里倒还算开阔，几棵刺槐投下稀薄的阴影，地上铺着厚厚的尘土，脚踩上去，细沙便往四面溅开。众人各自找了地方歇着。伙计们给马喂草料喂水，李漓的人则三三两两地聚着，有人在补觉，有人在低声说话，安卡雅拉寻了块稍微平整的地方，将背靠着院墙坐下，腿伸得笔直，眼神涣散地望着头顶那片刺眼的白日。李漓在刺槐树下蹲下来，随手从地上捡起一截干树枝，漫无目的地在尘土上划着。不远处，祖拜达和几个伙计核对着什么，手里拿着账簿，低着头，时不时翻一页，偶尔开口说几句，声音压得很低，听不清说什么。
那个俾路支大汉被从车上卸下来，仍旧捆着，倚在院墙背阴的角落里。被反绑了一夜，两臂早已麻木，但他依然没有出声，只是低垂着头，发丝披散下来，遮住了半张脸。听见众人走动的声音，他缓缓抬起眼皮——那双眼睛在阴影里发着沉沉的光，不是愤恨，也不是恐惧，更像是一种藏得极深的、等待的耐心。
蓓赫纳兹从旁边走过来，在李漓身旁蹲下，声音压得很低：“这女人，摸不清底细。”
“我知道。”李漓说，目光还搁在那截树枝划出的线条上，“但这半个月，她带着我们过了三个哨卡，没有一次出岔子，已经够了。”
“够了？”蓓赫纳兹重复了一遍，“你的意思是，暂时够了。”
“是的，暂时够了。”李漓应道，将手里的树枝随手搁下，站起身，拍了拍手上的尘土，目光朝祖拜达那边投了一眼，随即收回来，“我们走了多久了？”
“半个月又三天。”蓓赫纳兹说。
“到木尔坦，还有多久？”李漓问道。
“顺利的话，再走半个月。”蓓赫纳兹回答。
李漓“嗯”了一声，将目光顺着官道送出去，一路向北延伸，直到被远处起伏的丘陵截断。
这时，苏麦娅走近，声音压得极低：“昨天抓到的那个俾路支人首领，怎么处置？”
纳西特正在擦刀，闻言头也不抬，嗤了一声：“向那些穷鬼要赎金？别做梦了。干脆宰了，省事。”
“宰了多可惜。”伊什塔尔端着一锅卖相实在不怎么体面的饭食走过来，热气扑在她脸上，她皱了皱眉，把锅往地上一搁，“好歹是个有力气的成年男人，卖去奴隶市场，多少还能换点钱。好了，先吃饭吧。”
李漓接过话头：“先吃饭。”李漓说得很平，既不附和谁，也不反驳谁。随即抬眼看向伊什塔尔：“给那家伙也送一份。别把他饿死了。”顿了顿，又补了一句：“留着他——也许还有用。”
伊什塔尔嘟囔了一声，仍旧盛了一碗稀糊糊的豆羹，走到院墙角落里，将碗搁在那人面前的地上，居高临下地看了他一眼：“吃。”
那俾路支人低头望了望碗，嘴里还塞着布，显然吃不了什么。伊什塔尔愣了一下，似乎这才意识到这个问题，皱着眉回头看了看李漓。
李漓走过来，在他面前蹲下，不急不缓地将嘴里的布拽了出来。那人深深喘了口气，闭着嘴，鼻翼微动，像一头被缚住了的兽，在掂量这一口气值不值得。
“你叫什么名字？你们在这段河道劫了多少商队？”李漓用波斯语问，语气随意，像是在问路。
那人半晌没有回答，只是低着头，头发遮着眼，嘴角微微一动，像是要笑，又没有笑成：“你管那干什么。”
李漓没有再追问，只是将碗往他跟前推了推：“吃吧，捆着的手我不打算松，但你凑过去还是够得到的。总归是要活着的。”
被捆着的那个男人用捆着的双手笨拙地捧起碗，低头喝了一口，没有说谢，也没有说不必。只是在碗沿离唇的时候，他侧过脸，用那双极深的眼睛，不动声色地将院落里的人影扫了一遍——出口在哪里，弓手在哪里，马拴在何处，哪几个人背对着他站着。
李漓看见了这个动作，没有说什么，只是站起身，像是什么都没发生地走开了——但在转身的瞬间，李漓朝蓓赫纳兹使了个眼色。蓓赫纳兹心领神会，悄悄换了个位置，将那人纳入视线之内。
“快来看！”潘切阿忽然压不住声音，大声喊道，“那边，来了几个人！看着不像是来打架的——但也绝不是好人！”
营地里原本松散的气氛瞬间绷紧。
李漓站起身，手已经按在刀柄上，顺着潘切阿指的方向望去。远处的黄土坡后，扬起一线尘土。六骑人影从坡脊上跃出，逆着午前刺眼的白光，轮廓锋利而不安。马匹跑得并不狂急，却带着一种熟练的压迫感——那不是逃命的奔窜，而是追猎者的节奏。
院墙角落里，被捆着的那人突然动了。他极力侧过脸，将耳朵贴近那段看不清来人的方向，鼻翼翕动，像是在辨认什么气味或者声音。随即，他僵住了，僵得极其细微，若不是在盯着他，几乎发现不了——那是一种被人认出之前、极力压住动静的那种僵。
李漓瞥见了，没有开口，只是将这个细节压进心里。
“弓箭。”李漓只说了一个词。
凯阿瑟已经抬手。她身后的弓手齐刷刷拉弦，弓臂微弯，箭镞在阳光下闪出冷光。
六骑渐渐逼近，在百步外勒马。为首的是个女人。她没有戴面纱，只用一条褪色的蓝布巾束住头发。那头发乌黑而厚，发梢却因风沙而微微泛黄。她年纪不大，不过二十出头，眉骨高，眼睛狭长而锐利，肤色是典型的荒漠浅棕，鼻梁挺直，唇线干裂却倔强。她穿着旧皮甲，肩头补了两块不同颜色的皮片，腰间挂着一把弯刀，刀鞘磨得发白。马鞍上系着一张短弓，箭袋里只剩零星几支箭——显然不是富裕人家。
但这个俾路支女人坐在马上时，脊背笔直，手腕稳当，像是从小就在马背上长大。那种穷，并非卑微，而是沙地里长出的硬草——干瘦，却韧。她的目光扫过营地，越过众人，最终落在院墙角落里低着头的俘虏身上——只停了一息，随即撤走，落到李漓脸上，沉甸甸的，毫不回避。
“你们把巴拉奇·拉希姆达德制服了？”俾路支女人开口，声音清亮，带着荒地口音，却没有丝毫怯意。